La NHL perd complètement ses têtes !
Les playoffs ont débuté dans la ligue nord-américaine de hockey sur glace. Les leaders de la saison régulière passent les uns après les autres à la trappe...
- Publié le 23-04-2019 à 20h56
- Mis à jour le 15-12-2019 à 17h30
"Rien ne sert de courir; il faut partir à point": cette morale du Lièvre et de la Tortue connaît un remake grandeur nature aux Etats-Unis. La NHL, la ligue nord-américaine de hockey sur glace, n'a rien à envier en matière d'effets spéciaux à Hollywood alors que les playoffs ont débuté ce mois-ci.
Le premier tour des playoffs n'est pas encore terminé mais les surprises sont légion. Les 16 meilleures franchises de NHL s'affront(ai)ent pour espérer, au terme d'un parcours semé d'embûches, remporter la célébrissime Stanley Cup. Et visiblement, être leader d'une division n'est pas une garantie de succès. Le championnat est divisé en quatre sections de huit équipes chacune. Chaque équipe dispute ainsi 82 rencontres. Si les 16 meilleurs sortent du lot pour disputer les playoffs, les leaders de division sont "protégés" en affrontant un moins bien classé lors de la saison régulière. Mais cette année 2019 restera dans les annales: les Tampa Bay Lightning (Atlantic), les Calgary Flames (Pacific) et les Nashville Predators (Central) peuvent déjà ranger leurs patins au vestiaire. Alors que les Washington Capitals (Metropolitan) sont poussés au 7e match, décisif, par les Carolina Hurricanes.
C'est même la toute première fois de l'histoire que la NHL perd ses leaders de Conférence au premier tour des playoffs. Un "honneur" dont Tampa Bay, à l'Est, et les Calgary Flames, à l'Ouest, se seraient bien passés. Depuis l'expansion de 1967-68, saison lors de laquelle 12 équipes ont été répertoriées, plusieurs systèmes ont été testés pour la fin de saison. Mais jamais les leaders de Conférence ont été éliminés au premier tour des playoffs.
Un Trophée du Président qui ne sert à rien
Détenteur du Presidents' Trophy, trophée qui récompense l'équipe ayant terminé avec le plus de points la saison régulière, les Tampa Bay Lightning ont donc courbé l'échine devant les Columbus Blue Jackets, de manière plutôt sèche: 4-0. La pilule a du mal à passer du côté des Floridiens..."Le President's Trophy n'aide pas à remporter des rencontres lors des playoffs", soupire Andrei Vasilevskiy, le gardien de Tampa Bay. Son capitaine, Steven Stamkos, ne pouvait que constater les dégâts: "En tant que groupe, je ne dirais pas que nous sommes sous le choc, mais nous sommes simplement déçus de ne pas avoir gagné. Nous savions que ce ne serait pas facile. Ce n'est pas parce que nous avons effectué la saison régulière qui est la nôtre que cela garantit un ticket pour la Stanley Cup. Il faut tout gagner. Nous avons été battus par une équipe qui est simplement meilleure que nous. Il n'y a vraiment pas grand-chose à dire."
Les Calgary Flames, eux, ont subi la loi des Colorado Avalanche: 4-1. "Les playoffs, c'est tellement compétitif", constatait Mike Smith, le gardien de Calgary. "Une fois qu'on y est, tout peut arriver... Il faut jouer de la meilleure des manières pour avancer dans ces séries; je ne pense pas qu'on y soit parvenu. C'est impossible d'aller plus loin si tu joues juste de manière moyenne..." Si le Manager Général des Flames ne paniquait pas, les joueurs, eux, veulent aller de l'avant. "Nous devons apprendre de cette élimination, passer en revue ce qui n'a pas été et comprendre pourquoi, histoire de devenir meilleurs", tentait de positiver Mikael Backlund.
Les champions en titre éliminés à domicile?
Les Nashville Predators sont les derniers éliminés en date, par les Dallas Stars: un 4-2 qui signifie un départ en vacances plus tôt qu'espéré. "J'aime cette équipe et mes équipiers", assurait Pekka Rine, le gardien finlandais des Predators, auteur de 49 arrêts lundi. "Nous avons un groupe vraiment fort. Nous avons du potentiel. Nous devons simplement le montrer aux gens..."
Du côté des Washington Capitals, derniers leaders de division en lice, c'est un peu la soupe à la grimace. Ils ont été poussés au 7e match par les Carolina Hurricanes. Sans compter qu'Alex Ovechkin a été exclu après avoir applaudi un arbitre. Les champions en titre auront toutefois l'avantage d'évoluer à domicile, ce mercredi, pour la manche décisive. "Personne ne s'attendait à ce que ce soit facile", a déclaré le défenseur des Capitals Brooks Orpik. "Ils ont bien joué tout au long de la série. Nous avons été bons à domicile et nous avons maintenant un septième match. C'est probablement bien pour nous que cela soit à domicile..."