Histoires d’Or : La médaille d’or oubliée des JO 1948 de Londres, la drôle d’histoire belge
La DH raconte les 43 médailles d’or olympiques de la Belgique (27/43). Après les Jeux de Londres en 1948, nos cyclistes rentrèrent en Belgique sans savoir qu’ils avaient remporté la médaille d’or par équipe ! Ils l’ont finalement reçue… plus de soixante ans plus tard !
- Publié le 17-04-2024 à 13h21
- Mis à jour le 17-04-2024 à 13h22
- 27 (13 août 1948) Lode Wouters (27 mai 1929-25 mars 2014. Né à Klein-Vorst), Léon De Lathouwer (19 septembre 1929-7 août 2008. Né à Wetteren), Eugène (Eugeen) Van Roosbroeck (13 mai 1928-28 mars 2018. Né à Noordewijk) > Cyclisme (course sur route par équipes)
Après l’émotion suscitée par la première médaille d’or olympique de l’athlétisme belge remportée par Gaston Reiff le 2 août, on pensait que la Belgique devrait se contenter de cette unique victoire lors des JO 1948 de Londres. D’autant qu’à Wembley, sur la piste en terre battue, un autre de nos athlètes avait laissé filer l’or qui lui était promis : le 7 août, le lieutenant Étienne Gailly (agent secret et parachutiste en 40-45) était entré seul en tête dans le stade londonien pour boucler un marathon qui ne pouvait plus lui échapper. L’Argentin Delfo Cabrera le suit à quelques mètres. Mais le Belge est à bout de forces. Soudain, devant 85 000 spectateurs médusés, le militaire, entraîné par Marcel Alavoine comme Gaston Reiff, commence à tituber. Il doit abdiquer face au retour de Cabrera. Gailly n’en peut plus. Il veut même marcher. Mais l’Anglais Thomas Richards est aussi entré dans le stade. Il va avaler un Gailly en détresse. Le Belge sauva heureusement le bronze mais s’effondra une fois la ligne franchie, victime de “crampes à l’estomac”. Il est évacué sur une civière. À Londres, ce jour-là, Étienne Gailly courait son premier marathon ! Une des images fortes de ces Jeux de 1948.
Nos cyclistes retournent au pays sans savoir qu’ils avaient gagné
Le 13 juillet, à la veille de la clôture de ces JO de 1948, Gaston Reiff est donc toujours le seul Belge doré. Mais un nouvel éclat va venir de Windsor. À l’ombre du Château, se tient la course cycliste sur route, en ligne. 190 kilomètres sur un circuit relativement plat de 11,5 km, tracé dans le Windsor Great Park. L’épreuve débute sous une pluie torrentielle, et le parcours, parsemé de gravier, cause d’innombrables crevaisons. Une centaine selon certaines sources. Dans le dernier tour, à Breakheart Hill, une courte montée, le Français José Beyaerts fausse compagnie à ses compagnons d’échappée, et s’impose, trois secondes devant un petit groupe de cinq coureurs dont le sprint est réglé par le Néerlandais Gerrit Voorting, devant deux Belges : Lode Wouters, troisième, et Léon De Lathouwer, quatrième. Une médaille donc pour Wouters, mais en bronze.
Comment donc la Belgique a-t-elle pu aussi s’emparer de l’or après une course qu’elle n’avait pas gagnée ? C’est très simple : un classement par équipe était aussi établi. Et à ce petit jeu, les Belges furent les meilleurs, grâce à la douzième place d’Eugène Van Roosbroeck qui fit mieux que le troisième Anglais, seizième…
La deuxième médaille d’or de la Belgique lors de ces JO 1948 était donc dans la poche. Enfin, pas tout à fait ! Les coureurs belges n’étaient pas au courant qu’un classement par équipe était aussi en jeu. Ils ont rapidement quitté Windsor après la course, et sont rentrés au pays le lendemain sans savoir qu’ils étaient champions olympiques, et sans recevoir leur précieuse médaille !
Eugène Van Roosbroeck a appris bien plus tard que son nom figurait parmi les lauréats des JO. Après moult courriers échangés avec le Comité international olympique, il reçut enfin sa médaille d’or…. plus de soixante ans plus tard : le 9 juin 2010, le président du CIO de l’époque, le… Belge Jacques Rogge, le récompensa enfin, à 82 ans ! Rogge fit aussi parvenir la sienne à Lode Wauters, très malade à l’époque, qui a finalement été fêté en septembre 2011 (il est mort en 2014). Léon De Lathouwer, décédé en 2008, n’a, lui, jamais reçu sa médaille. Eugène Van Roosbroeck nous a quittés en mars 2018.
La Belgique glana donc sept médailles lors de ces Jeux olympiques de 1948, dont deux en or.