Matthieu Epolo a disputé son premier match avec le Standard contre Saint-Trond : “Je pense que je me sens prêt à être numéro 1”
Arnaud Bodart légèrement blessé, Matthieu Epolo a fêté sa première titularisation contre Saint- Trond, samedi. Il disputera également les quatre derniers matches des playoffs pour préparer la saison prochaine.
- Publié le 29-04-2024 à 13h30
- Mis à jour le 29-04-2024 à 16h30
Disputer un match au milieu d’un stade en grogne contre son institution peut être un élément perturbateur pour tout joueur professionnel. Ce sentiment est exacerbé lorsqu’il s’agit d’une première rencontre parmi l’élite, à un poste de gardien particulièrement exposé.
C’est dans ce décor que Matthieu Epolo a lancé son épopée au Standard et son hyperactivité lors de l’hymne de la Pro League a laissé transparaître une certaine tension. “Pas du tout, regardez les matches du SL 16 et vous constaterez que j’ai toujours le même comportement. Je pense que ça témoigne surtout de mon envie de jouer”, souriait le gardien de 19 ans, qui a appris jeudi qu’il serait titularisé.
Un jeu haut et un peu risqué
Sa prestation contre Saint-Trond lui donne raison. En interne, son appétit pour le travail et son leadership inné ont poussé le staff technique à lui offrir une chance de s’acclimater au plus haut niveau. La légère blessure d’Arnaud Bodart a simplement accéléré ce processus. “Après la défaite initiale à Gand, nous savions qu’il serait pratiquement impossible de décrocher un billet européen. Nous avons donc décidé de donner une chance à plusieurs jeunes. Même si Arnaud a été bon lors des derniers matches, l’idée était de lancer Matthieu maintenant”, expliquait Ivan Leko.
Bien entendu, il est prématuré de tirer des enseignements solides après une seule prestation. Très à l’aise balle au pied, il a régalé lors de l’échauffement en envoyant des ballons de 40 mètres dans les gants de Jean-François Gillet. Il n’a pas connu la même réussite durant la rencontre, même si son déchet est à mettre en corrélation avec les passes risquées qu’il a tentées. Souvent recherché dans la construction du jeu, il a évolué à une position fort avancée, au point de pratiquement toucher la ligne… du rond central après huit minutes de jeu. “J’aime jouer haut et le coach m’avait demandé de rester connecté avec la défense pour être en surnombre à la construction”, reprenait le gardien.
Sur sa ligne, il a montré de belles dispositions. Il a rapidement bondi dans les pieds d’Ogawa (13e), complètement oublié par Price, mais le ballon a ensuite rebondi sur le Japonais avant de finir au fond des filets. “Je n’ai pas encore revu les images mais je pense que j’ai un peu manqué de chance sur ce coup-là. C’était un bon match mais il y a peut-être deux ou trois trucs à mieux gérer pour la suite.”
Epolo a calmement stoppé des tentatives de Bertaccini et Ito. Son seul errement est intervenu trois minutes après le retour des vestiaires, lorsqu’il relâchait une frappe anodine de Barnes qui aurait pu permettre à Bertaccini de doubler le score.
Déterminé mais pas impatient
Pour autant, ces 90 minutes ont démontré qu’Epolo doit enchaîner les matches durant les playoffs. L’expérience qu’il pourra y glaner sera déterminante pour lui offrir davantage de sérénité la saison prochaine, qu’il pourrait entamer avec le statut de numéro 1. “On va continuer à lui donner sa chance. C’est différent pour lui de se montrer à l’entraînement ou en match. On en a discuté avec Arnaud. Il jouait tant qu’on avait de potentiels objectifs mais, désormais, c’est le bon moment de lancer Matthieu”, confirmait l’entraîneur croate.
Cette volonté est en parfaite adéquation avec les ambitions du gardien. Très prudent dans son discours, il entend bien poursuivre son ascension. “L’avenir ? Je ne sais pas. Si on me donne une chance, je vais la saisir en me donnant à fond. Je pense que je me sens prêt à être le numéro 1, même si j’ai encore beaucoup à apprendre. C’est vrai que, parfois, nous, les jeunes, sommes un peu trop pressés car il s’agit quand même du Standard, souriait-il. Et si je suis sur le banc ou en tribune, cela signifiera que je dois encore plus me donner pour montrer que je suis le meilleur.”