Van Aert sur la Grande Boucle : le Tour de la question

Officialisé par le biais d'un communiqué de la formation Jumbo-Visma moins d'une heure avant le départ de la seconde étape du Critérium du Dauphiné, la participation de Wout Van Aert au prochain Tour de France constituait le sujet de conversation majeur dans le paddock de Mauriac. A 24 ans, le triple champion du monde de cylo-cross découvrira la Grande Boucle en juillet. Une première qui soulève plusieurs questions.

Sa sélection est-elle une surprise ?

Oui. Initialement, le staff de la formation Jumbo-Visma n'avait pas prévu d'intégrer le jeune Belge au sein de sa sélection pour la Grande Boucle. Mais l'état de fatigue dans lequel est sorti Primoz Roglic du Tour d'Italie (3e du général) a changé la donne. Si le Slovène avait initialement prévu de doubler Giro et Tour cette année, il semble avoir quelque peu présumé de sa faculté de récupération. Celui qui n'avait jusqu'ici encore jamais disputé deux grands tours la même année ne se juge en effet pas en mesure de reproduire ses performances de juillet 2018 (4e du général et une victoire d'étape) et a donc choisi de faire l'impasse pour se concentrer sur la deuxième partie de saison.

La formation néerlandaise n'en sera pas moins ambitieuse pour autant puisqu'elle visera un podium final à Paris avec le Néerlandais Kruijswijk (5e en 2018) ainsi que les étapes de sprint avec Groenewegen (2 étapes en 2018). Un autre Belge, Laurens De Plus, complète la sélection aux côtés du Néerlandais Mike Teunissen, ldu Norvégien Amund Jansen, l'Allemand Tony Martin et le Néo-Zélandais George Bennett. Le huitième et dernier coureur sera, lui, désigné plus tard.

Van Aert est-il prêt pour le Tour ?

Jamais dans sa carrière Wout Van Aert n'avait encore disputé d'épreuves de trois semaines. Il découvrira donc ce format sur le plus relevé des trois grands tours. Jusqu'ici, le Flandrien n'a même jamais enchaîné plus de huit jours consécutifs de compétition : un record qui date du Tour d'Autriche 2018 qu'il avait plutôt bien terminé en terminant 6e de la dernière étape. En prélude au Dauphiné qu'il dispute actuellement, le coureur de chez Jumbo-Visma avait soufflé que celui-ci constituerait un excellent apprentissage dans la perspective d'un futur grand tour qu'il s’imaginait plutôt découvrir… l'année prochaine. "Je n'ai encore jamais disputé une étape de montagne aux côtés de gars comme Froome, Quintana, Bardet ou Pinot », soufflait-il ainsi avant de prendre le départ d'Aurillac. Je suis donc curieux de voir comment cela se passera… Cette épreuve me rendra en tout cas plus fort pour la suite !"

Troisième de l'étape d'ouverture du dimanche, Van Aert a déjà démontré qu'il avait totalement digéré son printemps des classiques. Pour aborder ce Dauphiné au mieux, il était parti en stage d'altitude en Sierra Nevada pendant deux semaines et demie. Une préparation comparable à celles de tous les principaux protagonistes de juillet prochain. Si la formation Jumbo-Visma n'est pas la plus riche du peloton, elle veille cependant toujours à placer ses coureurs dans les meilleures dispositions pour prester. Conscient du potentiel de Van Aert, le staff prend également grand soin de couver au mieux sa pépite belge. "Wout est prêt à franchir ce nouveau palier", juge son directeur sportif Merijn Zeeman. Une analyse que partage Van Aert, pas du tout effrayé par la perspective de ses débuts. "Je partage l'analyse de l'équipe : je me sens suffisamment armé pour m'attaquer au Tour. Prendre part à la plus grande course du monde l'année où elle s'élance de la Belgique, c'est bien évidemment fantastique !"

Quel y sera son rôle ?

S'il pourrait bien disposer de certaines libertés en deuxième partie de Tour, l'apprentissage de Van Aert débutera par une mission avant tout collective. "J'aurai probablement une place dans le train de notre sprinter Groenewegen, commentait ainsi Van Aert lundi au micro de Sporza. Je serai également amené à veiller sur notre leader pour le général Steven Kruijswijk afin de le placer au mieux dans le peloton. J'espère aussi être utile au collectif lors du contre-la-montre par équipes, prévu le deuxième jour."

Si Van Aert n'évoque donc aucune ambition personnelle, sa pointe de vitesse pourrait tout de même l'autoriser à ambitionner une victoire d'étape sur une journée propice aux baroudeurs lors d'une deuxième moitié du Tour sur laquelle il pourrait bénéficier de davantage de libertés.

Quid de sa saison de cyclo-cross ?

La semaine dernière, Wout Van Aert avait encore affirmé préférer se concentrer sur le début de la saison de cross aux Etats-Unis plutôt que sur le Mondial dans le Yorkshire. Sa participation au Tour ne modifiera pas son état d'esprit. « Je devais normalement disputer le BinckBank Tour (NdlR : du 12 au 18 août) puis la Bretagne Classic (1er septembre), mais ma participation à la Grande Boucle change évidemment la donne. Il concluera presque ma saison sur route puisque dans sa foulée je ne disputerai plus que la Prudential Ride London, le 4 août. Le Tour s'intègre donc très bien dans mon programme puisque j'aurai plus de temps pour récupérer avant de me concentrer sur la saison dans les labourés. »