La 100e saison de NFL: Tom Brady à la chasse aux records !

1 Que peut encore faire Tom Brady ?

C’est à croire qu’il devient impossible de l’arrêter. Vainqueur de son sixième Super Bowl en février dernier, qu’est-ce qui fait encore courir Brady ? Pourquoi accepte-t-il de se prendre des coups ? L’amour du jeu, sans doute. L’envie d’être considéré comme le meilleur quarterback de tous les temps, certainement. Décrié par certains qui estiment que si Brady a autant de bagues, c’est parce qu’il est entouré des meilleurs, Brady veut s’emparer de tous les records. Et il a encore un peu de temps pour le faire : cet été, il a ainsi signé une prolongation jusqu’en 2021. Dans sa ligne de mire ?

1 devenir le deuxième quarterback à disputer une quatrième finale consécutive.

2 dépasser les Pittsburgh Steelers au nombre de Super Bowls remportés (6 chacun… pour le moment).

3 s’emparer du record du plus grand nombre de passes de touchdowns en carrière (517 pour Brady contre 539 pour Peyton Manning).

Brady a en tout cas hâte que la saison commence afin de montrer de quel bois il peut encore se chauffer. Ce sera pour lui et les New England Patriots de Bill Belichick ce dimanche. "Je me retrouve dans une situation assez inédite", raconte celui qui est marié à l’ancien mannequin Gisèle Bündchen. "Je suis dans ma vingtième année avec la même équipe, j’ai 42 ans donc c’est un peu un rendez-vous en terre inconnue qui m’attend. Mais je suis prêt à repartir et c’est tout ce qui compte…"

2 Le regretté Rob Gronkowski

C’est certainement Tom Brady auquel il manquera le plus. Quoique. Les fans des Patriots le regrettent déjà. À 30 ans, Rob Gronkowski, receveur favori de la star des Patriots, a décidé de prendre sa retraite. Auteur de 79 touchdowns au cours de sa carrière, le Gronk n’en pouvait plus des blessures. En neuf saisons, il a collectionné les blessures et les commotions cérébrales. "Je ne peux pas mentir et dire que chaque semaine est belle quand on est joueur de NFL", avouait-il lors de sa retraite. "Il y a des hauts et des bas, vous pouvez être sérieusement blessé. C’est dur, c’est difficile de recevoir des coups dans les jambes. Votre moral souffre…"

Mais difficile quand on a vécu toute sa vie pour le football américain de ne plus y songer. Le beau bébé d’1,98 m pour 120 kg songerait ainsi à un retour aux affaires. Déjà. Ses proches ont confié que cela pourrait arriver cette saison. Et le Gronk a laissé une grande porte ouverte à ce sujet. "Physiquement, je peux le faire", assure celui qui affirme avoir besoin d’un mois pour revenir à son niveau… au cas où il sortirait de sa retraite. "Mentalement, quant à mon désir, je ne peux pas. Je veux être clair pour mes fans. J’avais besoin de récupérer. Je n’étais pas dans un bon état d’esprit. Le football me déprimait et je n’aimais pas ça. Je perdais ce plaisir dans ma vie…"

Gageons que le début de la saison en NFL et le manque d’adrénaline qu’il ressentira à coup sûr donneront à Gronkowski des raisons pour sortir de sa retraite.

3 La confirmation Mahomes ?

Il n’a pas réussi à empêcher la marche victorieuse de Brady et des Patriots la saison dernière. Mais ce n’est que partie remise. À 23 ans, Patrick Mahomes, quarterback des Kansas City Chiefs, représente l’avenir de sa franchise et même du football américain. Un digne successeur pour Tom Brady, sans nul doute. Si on lui tresse des lauriers alors qu’il ne va entamer que sa troisième saison, la deuxième seulement en tant que titulaire à son poste, Patrick Mahomes garde la tête bien sur les épaules. "Dans cette Ligue, on apprend des victoires comme des défaites", déclarait Mahomes, MVP de la saison dernière. "Cette défaite en finale de Conférence face aux Patriots, d’une manière, cela va nous aider. J’espère que nous pourrons bâtir cette saison sur ce que nous avons fait la saison dernière. J’ai la motivation nécessaire afin de trouver le moyen de m’améliorer chaque jour. Ainsi, lorsque l’opportunité de disputer une nouvelle finale de Conférence me sera offerte, je serai en mesure de trouver les moyens de la gagner."

4 Retour improbable pour Colin Kaepernick…

Il fut pour certains celui dont on ne pouvait pas prononcer le nom. Il l’est encore pour d’autres depuis trois ans, lorsqu’il a refusé de se lever pour l’hymne national, ployant même un genou à terre. L’ancien quarterback des San Francisco 49ers, alors au sommet de son art, milite contre les violences policières subies par les noirs. "Je ne peux pas voir mourir des gens qui auraient mérité les mêmes chances que moi", observait-il dans la presse outre-Atlantique. "Pour me regarder en face, je dois agir."

Mêler la politique au sport : cela ne pardonne pas. Plus aucune équipe n’ose lui offrir un contrat. Pourtant, à 31 ans, Kaepernick pourrait encore des services à pas mal de franchises en manque de leaders. "5 heures du matin, 5 jours par semaine", publiait-il avec une vidéo d’entraînements sur les réseaux sociaux début août. "Depuis trois ans. Toujours prêt…"

S’il s’est entraîné avec Odell Beckham, la star des Browns de Cleveland, en juin, Kaepernick ne s’est toujours pas vu offrir un contrat. Affaire à suivre…