À la découverte du staff des Red Panthers

Niels Thijssen: le profil qu’il leur fallait

Entraîneur principal. Niels Thijssen est entré sur la pointe des pieds dans le hockey belge. Joueur néerlandais trop court pour la Hoofdklasse, il a sévi sur les mêmes terrains, mais dans une autre fonction : comme entraîneur. Avec son air gentil, il semblait trop tendre pour assumer la fonction d’entraîneur principal. D’ailleurs, l’ARBH l’avait nommé ad interim en attendant Ageeth Boomgaardt. Quand la Néerlandaise a été virée, c’est tout naturellement Thijssen qui a repris le poste de T1. Un choix par défaut ? Pas du tout ! Arrivé durant une période de grosse déprime à la suite de l’échec de la qualification pour les JO de Rio, Niels Thijssen incarne, quatre ans plus tard, la réussite de cette équipe. Dès son premier tournoi, il a mené les Reds vers un succès historique contre la Nouvelle-Zélande en World League à la Rasante. En août, il les guidait directement vers la finale des championnats d’Europe à Amstelveen. Au prix de quelques décisions douloureuses comme les évictions de Cavenaile ou Raes, il a abattu la carte des jeunes avec une certaine réussite. Lors de l’Euro à Anvers, il a essuyé son premier gros échec avec cette équipe. Avant de prendre la tête de ce staff, il a bossé avec des U14 et U18 sans oublier ses passages à l’Antwerp, à Den Bosch, à Push, à Breda et encore à Venlo. Son contrat chez les Panthers court jusqu’en 2020.

Simon Letchford: la force tranquille

Entraîneur adjoint. Simon Letchford, mari de Lisa Letchford également coach reconnue en Belgique, est entré dans le projet des Red Panthers en novembre 2015, soit quelques mois après le séisme des demi-finales de World League à Brasschaat. À ce moment, l’équipe était au bord de l’implosion. L’Anglais n’a pas eu peur de signer et de reconstruire petit à petit un édifice qui menaçait de s’effondrer. Il a assisté Niels Thijssen. Il bosse à temps plein pour assurer le développement de cette équipe. Il a déjà parcouru quelques grands terrains. Il a coaché l’équipe nationale U21 en Angleterre avant de s’occuper des seniors anglais en indoor. Dans le championnat anglais, il dirigeait le club-référence de Reading. Il est arrivé en Belgique grâce au Wellington, mais il a filé ensuite chez l’ambitieux voisin du Racing. Il a toujours eu un pied à l’ARBH. Il a bossé avec les U18 puis les U21 avant d’arriver chez les Panthers. Simon Letchford est un homme d’un flegme tout britannique.

Hannes Agache: il a transformé les corps

Entraîneur physique. Hannes Agache a donné le dernier coup de reins pour propulser cette équipe dans l’ère moderne. Aujourd’hui, les adversaires des Belges sont sous le charme de la résistance physique des Reds. Pourtant, il y a quelques années encore, elles galéraient pour tenir la distance durant tout un match. Depuis 2015, Hannes Agache concocte les programmes physiques dignes de pros pour que les Belges soient 100 % fit lors des grands tournois. Il s’y emploie à raison de cinq jours par semaine, toute l’année. Il a transformé ces sportives en athlètes. Elles observent une hygiène de vie très précise. Elles suivent un programme collectif et individuel tant sur un terrain de hockey qu’en salle de musculation ou de fitness. Hannes Agache a passé quatre ans à Energy Lab qui est un centre de formation et de coaching. Il a bossé en tant qu’entraîneur physique avec les U21. Quand on voit l’évolution de la musculature des jeunes Red Panthers après deux ans, on ne peut que comprendre l’encadrement idéal qu’il leur procure. Il est sous contrat jusqu’en 2020.

Jef Brouwers: la star du coaching mental

Coach mental. Jef Brouwers avait déjà apporté son expertise du coaching mental aux Red Lions. Référence absolue en la matière, il a travaillé avec les plus grands athlètes belges. Des Diables rouges à l’équipe QuickStep en passant par les footballeurs de Bruges ou encore la famille Borlée, Jef Brouwers a murmuré aux oreilles des plus grands entraîneurs. Lors de son premier passage dans le milieu du hockey qui a démarré en 2008 au lendemain des Jeux de Pékin, il avait été attiré dans le giron par Adam Commens. Il y a un an, l’Australien a renoué des contacts avec le psychologue du sport. Depuis l’été 2018, il est en contact avec Niels Thijssen, mais il a attendu la préparation des championnats d’Europe à Anvers pour se mettre en rapport avec les Red Panthers. Pionnier dans le domaine du coaching mental des sportifs, il a fait ses premières armes avec Frank Vandenbroucke qui a introduit dans les médias la notion de préparateur mental. Ce professionnel du domaine mental aurait besoin de quatre agendas pour honorer tous ses rendez-vous. Il n’est d’ailleurs pas présent en Chine. Sa mission abstraite est capitale car il doit rendre visible l’invisible. Jef Brouwers enlève du match tout ce qui peut polluer le jeu des Red Panthers.

Michaël Cosma: l’homme des chiffres et des images

Performance analyst. L’Anglais Michaël Cosma est surtout associé à l’Antwerp. Il a travaillé à Sint-Job in’T Goor durant six ans. Depuis cette saison, le Performance Analyst des Red Panthers est T2 chez les messieurs du Dragons. Présent à la Coupe du monde à Lucknow avec les U21 boys, il a bossé avec les dames de l’Antwerp durant quatre ans avant de reprendre les messieurs du club de 2017 à 2019. Michaël Cosma a posé ses valises chez les Red Panthers en mars 2017. Ses analyses sont réputées. Il a la lourde tâche de voir la manière dont l’équipe joue ainsi que d’analyser le jeu des adversaires. Il doit, de plus, prendre de la hauteur pour observer les tendances mondiales du hockey au niveau du jeu. Il base son travail sur des chiffres. Tout est une question de statistiques. Il axe également son travail sur la dimension historique. Il utilise les données des années précédentes pour peaufiner ses analyses d’aujourd’hui. Il se tient à disposition de l’équipe en fonction des besoins. Durant une semaine calme, il n’est présent qu’à une session d’entraînement afin de filmer et donner des conseils individualisés. Durant les tournois, il est full time sur le terrain.

Lien Steurs: au chevet de Thomas Pieters

Physiothérapeute. Lien Steurs est la dernière venue dans le staff des Red Panthers. La physiothérapeute a découvert l’équipe en mai 2018, juste avant la Coupe du monde à Londres. Après avoir terminé ses études de physiothérapie et de réadaptation avec un diplôme en sciences du sport et du mouvement, elle a commencé à travailler dans un cabinet multidisciplinaire appelé GRIT Belgian Sport Clinic en tant que physiothérapeute sportive. Elle a appris le métier et guidé les personnes en rééducation. Lien Steurs a travaillé sur l’amélioration des performances aux niveaux récréatif et professionnel. Elle a également aidé Thomas Pieters ainsi que l’équipe belge de snowboard lors de leurs compétitions les plus importantes. Actuellement, elle se partage entre son job chez les Panthers - 65 % de ses semaines - et celui en clinique.

Glenn Faveyts: le Belge du staff

Entraîneur des gardiens. Ce Belge, père de deux jeunes enfants, est d’abord connu pour ses performances dans les buts de Division d’Honneur. Il a vaillamment défendu les cages du Daring et du Pingouin. À 30 ans, il a rangé son casque, mais il n’a jamais quitté véritablement les buts. Ce professeur d’éducation physique a quitté son poste pour mettre toutes ses billes dans sa plus grande passion : le hockey. En 2015, il a accepté le poste d’entraîneur des gardiennes de l’équipe nationale. Aisling D’Hooghe était la grande patronne incontournable. Elena Sotgiu avait également sa place. Désormais, il a ajouté une jeune qui brouille la hiérarchie, Elodie Picard. Il assure la formation et le suivi technique de ses keepers. Il passe beaucoup de temps à analyser les vidéos. En fonction des périodes, il consacre trois à quatre jours par semaine aux Panthers. Il surfe sur la vague. Depuis quelques années, le coaching des gardiens est très tendance.

Muriel Peché : la "maman" des joueuses

Manager. Muriel Peché a été intégrée dans le staff des Panthers en 2017 en tant que manager, mais elle était déjà High Performance administrator au sein de l’ARBH depuis 2010. Comme tous les managers, elle aime organiser. Elle gère absolument tout ce qui concerne la gestion non sportive de l’équipe (les réservations de vol, des hôtels, des terrains…). La gestion administrative n’a aucun secret pour Muriel Peché qui est également proche des joueuses. Grâce à elle, les joueuses ne doivent que se concentrer sur leur hockey. Elle passe 70 % de son temps à bosser pour les Reds. Avant d’être manager des Panthers, elle a bossé durant 6 ans au Comité olympique belge. Elle est également mère de quatre garçons. Aujourd’hui, elle combine toujours ses fonctions de manager et d’administrator High Performance pour les équipes messieurs et dames.