Players Championship: qui palpera le chèque de 2,25 millions de dollars?

L'Espagnol Jon Rahm a bondi en tête du Players Championship, après avoir survolé le 3e tour la nuit dernière. Rahm a rendu une carte de 64, à 8 sous le par, pour un total de 201 (-15), et dispose d'un coup d'avance sur ses premiers poursuivants, le Nord-Irlandais Rory McIlroy et l'Anglais Tommy Fleetwood, co-leaders en début de journée. L'Espagnol de 24 ans a rallié le club-house avec sept birdies, une eagle et un bogey. Numéro 10 mondial et en quête de son troisième titre PGA, il est resté à un coup du record du parcours (63, -9), le prestigieux TPC Sawgrass de Ponte Vedra Beach.

La troisième journée a été plus difficile pour McIlroy. Vingt-quatre heures après avoir rendu une carte de 65 (-7), l'ancien N.1 mondial a dû se satisfaire d'une carte de 70 (-2).

Les prétendants à la victoire sont encore nombreux. L'Australien Jason Day est 4e (204, -12), juste devant le Mexicain Abraham Ancer (5e, 205, -11) et un groupe de six joueurs dans lequel figure l'ancien n°1 mondial Dustin Johnson (6e, 206, -10).

En revanche, Tiger Woods a perdu tout espoir d'ajouter un 81e titre à son palmarès. L'ancien roi incontesté du golf a rétrogradé de la 39e à la 43e place avec une carte de 72 (par) pour un total de 213 (-3). Il accuse douze coups de retard sur le leader.

On connaîtra le vainqueur du 46e Players Championship ce dimanche en Floride, lundi matin en Belgique. Considéré comme le 5e Majeur de la saison golfique, le tournoi du circuit PGA qui se dispute sur le parcours de TPC at Sawgrass à Ponte Vedra Beach en Floride est revenu à sa date originelle. Depuis 2007, il avait déménagé en mai, mais son retour en mars lui permet de redevenir le premier grand rendez-vous de l’année, en apéro du Masters 2019, que se tient mi-avril (11-14) sur le parcours d’Augusta en Géorgie.

Une victoire au Players Championship est très prisée, c’est pourquoi le plateau est toujours bien achalendé. Derrière les 4 Grands Chelems (Masters, PGA Championship, US Open et British Open), un succès à Ponte Vedra Beach est un must. Le PC offre d’ailleurs davantage de points que le Championnat du monde (le WGC, un groupe de quatre tournois - Mexico Championship, Dell match play, Bridgestone invitational et HSBC Champions - comptant notamment pour le circuit PGA).

The Players Championship fait aussi partie, avec les 4 Majeurs, de ce PGA Tour, le circuit pro américain, riche cette année de 46 tournois. C’est la plus attractive et la plus relevée des compétitions de golf, grâce à ses impressionnants prize-moneys. Et grâce à sa dotation 2019, le tournoi bat de nouveaux records de gain : 12,5 millions de dollars (10,95 millions d’euros) de prize-money, le plus gros jamais vu pour un seul tournoi de golf professionnel. Une augmentation de 1,5 million de dollars (13,6 %) par rapport à 2018. Dimanche, le vainqueur palpera un chèque de 2,25 millions de dollars (1,97 million €), battant le record de l’US Open 2018 lorsque Brooks Koepka empocha 2,16 millions $, et mieux encore que le vainqueur l’an dernier, Webb Simpson, qui avait touché 2 M $ (1,75 M €).

Cette saison sera encore celle de tous les records de gain sur les greens. Comme l’European Tour, par exemple, qui offrira 3 millions $ à son vainqueur final, soit une augmentation de 1,67 million $.

Le golf ne connaît pas la crise, et reste l’un des sports les plus lucratif. Car les meilleurs gagnent davantage avec leurs contrats publicitaires que par les gains amassés en tournois. En 2017, McIllroy a ainsi signé deux contrats de 10 ans avec Nike et TaylorMade, chacun pour 100 millions $ (82,3 M €) portant ses gains annuels à 50 millions (41 M €) selon Forbes, dont près de 70 % en sponsoring. Rien d’étonnant donc de retrouver 3 golfeurs dans le top 5 des sportifs les plus riches au monde…