4 avril 1994: Jean-Michel Saive devient champion d'Europe, une première... et une dernière
Le 4 avril 1994, il y a 25 ans, Jean-Michel Saive devenait champion d'Europe de tennis de table, en battant Jan-Ove Waldner, l’extra-terrestre du ping, en finale de l'Euro de Birmingham. C'est la première… et la dernière fois qu'un Belge triompha sur la scène continentale...
- Publié le 04-04-2019 à 16h03
- Mis à jour le 04-04-2019 à 16h47
Le 4 avril 1994, il y a 25 ans, Jean-Michel Saive devenait champion d'Europe de tennis de table, en battant Jan-Ove Waldner, l’extra-terrestre du ping, en finale de l'Euro de Birmingham. C'est la première… et la dernière fois qu'un Belge triompha sur la scène continentale...
Il est bon de se souvenir qu'il fut un temps où la Belgique s'invitait à la (tennis de) table des grands. Comme en cette formidable année 1994 pour le ping noir-jaune-rouge. Lors des Championnats d'Europe de Birmingham, Jean-Michel Saive arrivait bourré d'ambitions, fort de son statut de… numéro un mondial !
En huitième de finale, Jean-Mi avait dominé Vladimir Samsonov 3-1 (21-7, 17-21, 21-14, 21-19), puis dompté Xinhua Chen 3-1 (21-11, 21-12, 15-21, 21-19) en quarts, avant d'éliminer le Français Patrick Chila 3-0 (21-12, 21-15, 21-8) en demi-finales. En finale, le Liégeois défiait la star, Jan-Ove Waldner. Le Suédois remporta un premier set très disputé avant que Saive ne prenne les commandes sans plus jamais les lâcher : 3-1 (23-25, 21-10, 21-17, 21-16).
Un Belge était pour la première fois champion d'Europe de tennis de table, à une époque, donc, où le ping belge, emmené par sa locomotive Jean-Mi, était une place forte de la petite balle blanche. Pour preuve, lors de cet Euro de Birmingham, trois autres Belges s'étaient qualifiés pour les huitièmes de finale : Thierry Cabrera, Philippe Saive, qui fut éliminé en quarts, et Andras Podpinka, qui allait subir la loi de Waldner en demi-finales…
Et la sacre européen de Jean-Mi sur le plus grand pongiste de tous les temps reste un jour historique pour notre tennis de table.
“Ma plus grande fierté, c’est sans doute d’avoir connu l’apogée de ma carrière alors que je bataillais avec le meilleur joueur de tous les temps”, jugea le Liégeois. “C’est, toutes proportions gardées, comme si un joueur belge avait délogé Federer de la place de numéro un mondial.”
Ce titre européen à Birmingham, c'est en Italie que Saive la construit, à Arezzo quelques semaines plus tôt, là où il avait fait tomber l’empereur suédois de son trône…
“En le battant en finale du Top 12 1994 à Arezzo, j’étais assuré de lui ravir la première place du classement mondial. Sur le plan émotionnel, ce tournoi restera le plus beau moment de ma carrière. Il faut se remettre dans le contexte. J'avais 24 ans et je savais que si je battais Waldner ce jour-là, je devenais automatiquement numéro un mondial. Ce fut un moment fantastique..."
Jean-Mi avait pourtant mal entamé son parcours dans ce Top 12 (à l'époque, on jouait en deux groupes de six et seuls deux joueurs par groupe accédaient aux demi-finales)... "J'avais battu assez facilement Fetzner mais j'ai ensuite été dominé par Zoran (NdlR : Primorac) par trois sets à zéro. Ma qualification, dès lors, ne tenait plus qu'à un fil ! Je risquais l'élimination en cas de nouvelle défaite. J'étais si mauvais sur moi-même qu'à un moment, j'ai lâché mon sac et toutes mes affaires se sont répandues. J'avais envie de tout démolir... Le lendemain, je me suis bien repris contre Gatien. Et la suite, on la connaît."
En finale, Saive battait Waldner non sans se faire peur une dernière fois ! "Dans ce qui allait être le dernier set, je menais d'un boulevard, 17-8. Mais la conclusion a traîné de sorte que j'ai cru que je n'y arriverais jamais. Je me suis fait la frayeur de ma vie en voyant le Suédois recoller à 20-18. Finalement, j'ai marqué ce fameux point de la délivrance. C'était fou. Ce tournoi présentait pour moi un double enjeu. Une certaine presse s’était plu à me coller une étiquette de loser, jugeant que je ne parvenais jamais à répondre présent dans les plus grands rendez-vous. J’avais donc à cœur de faire taire tous ces détracteurs. Et je savais, de plus, qu’en remportant cette compétition, je deviendrais automatiquement numéro un mondial. Après mon succès, dans le vestiaire, j’étais tellement pris par l’émotion, que je suffoquais, je ne parvenais plus à respirer. J’ai bien cru que j’allais y rester... (rires) Je ne suis pas pour grand-chose dans le choix de mon adversaire en finale, mais il est certain que battre celui que l’on surnommait E.T., tant il évoluait sur une autre planète, à rajouter une réelle saveur à ce succès..."
Et c'est donc dans la peau d'un n°1 mondial que le Liégeois retrouva Waldner lors de ce championnat d'Europe de 1994.
"J'ai ensuite gagné la première Coupe d'Europe des Champions avec la Villette et l'European Masters en septembre. Une année de dingue !"
Le bilan de l'année 1994 de Jean-Michel Saive ?
Champion d’Europe à Birmingham ; vainqueur de l'European Master et du Top 12 européen ; n°1 mondial du 9 février 1994 au 8 juin 1995 ; et vainqueur pour la première fois de la Coupe d’Europe des clubs champions avec La Villette (également remportée en 1996, 2001, 2002, 2003, 2004 et 2007)!
Pas mal, hein?