Mahomes face à Brady pour aller au Super Bowl: le match des Titans !

Les favoris sont là, le show peut commencer. Du côté de l'American Football Conference (AFC), ce sera une rencontre explosive entre la meilleure équipe de la saison régulière, les Kansas City Chiefs, et les habituels favoris, les New England Patriots. La bataille aura lieu dans le Missouri, les Chiefs ayant été les meilleurs de la saison régulière. Et ce n'est sans doute pas étranger à l'éclosion de leur jeune quarterback de 23 ans bourré de talent: Patrick Mahomes. Mais si son équipe a dominé de la tête et des larges épaules la saison régulière, le match de ce dimanche ne sera sans doute pas aussi facile. Ce sont en effet les New England Patriots, que l'on dit vieillissants mais qui sont toujours présents, qui se présenteront à l'Arrowhead Stadium. A la tête de ceux-ci, il y a l'éternel Tom Brady, 41 ans, cinq Super Bowl au compteur. Une légende vivante, mais qui ne fait toujours pas l'unanimité autour de son nom, connu même par ceux qui ne s'intéressent pas au football américain.

Mahomes face à Brady, ce sera certainement le match dans le match, ce dimanche. Un peu comme si on retrouvait le jeune et surdoué Kylian Mbappé emmenant le Paris Saint-Germain affronter l'étincelant Lionel Messi en demi-finale de la Ligue des Champions. Mahomes, c'est sûr, n'a peur de rien. Pas même de l'histoire de sa franchise qui n'a plus disputé un Super Bowl depuis 49 ans, ce qui en fait la deuxième équipe à ne plus avoir été à pareille fête depuis si longtemps.

Le Texan a été élevé au biberon du sport professionnel, à l'école des champions. Son père, dont il porte le même nom, Pat Mahomes, a roulé sa bosse pendant onze ans dans l'un des autres sports majeurs aux Etats-Unis, le base-ball. Son bras fort, rapide, précis: Mahomes le doit donc certainement à son paternel. Son physique tout en finesse et en muscles (1,91m, 104 kg) aussi. Le Texan semblait programmé pour devenir un athlète, un champion. "J'ai su qu'il deviendrait un athlète professionnel lorsqu'il a eu 7 ans", aime à rappeler sa maman, Randi. "Je suis sérieuse. Il n'y a jamais eu de doute; je savais qu'il possédait du talent."

Le football américain, ce n'était donc pas son premier amour. De manière que l'on pourrait qualifier de naturelle vu la carrière sportive de son père, Patrick Mahomes tâte d'abord de la batte. Il excelle dans ce domaine, évidemment. "Tout le monde pensait qu'il allait jouer au baseball", se souvient Pat Mahomes senior. "Il était non seulement doué à la batte mais il parvenait à lancer la balle à plus de 152 km/h ! Au Collège, à la Whitehouse High School, où il pratiquait trois sports (NdlR: outre le foot américain et le base-ball, Mahomes jouait au basket-ball), tout comme moi, il a eu la possibilité de tester le poste de quarterback. Et vous savez comment le football américain, au Texas, est très importants et les gens en sont fous. Il en est arrivé à un point où j'avais l'impression qu'il avait appris tout ce qu'il pouvait du base-ball et le football lui offrait de nouvelles perspectives. Cela l'a vraiment intrigué et il en est tombé amoureux."

Si le football américain est devenu sa nouvelle passion, Patrick Mahomes n'en séduisait pas moins les pontes du base-ball. Il a d'ailleurs été drafté par les Tigers de Detroit, franchise de la ligue américaine de base-ball, en 2014. Mais le Texan n'a pas donné suite à cette possibilité. Au grand regret de ceux qui voyaient en lui un potentiel renfort. "C'est l'un des meilleurs athlètes que j'ai pu observer au cours de ma carrière dans cette région du Texas", se souvient Tim Grieve, le scout des Tigers. "Mais il a clairement pris la bonne décision. La façon dont il lance un ballon de football ressemble beaucoup à la façon dont il lance un ballon de baseball."

Pour Patrick Mahomes, c'était clair: il ne poursuivrait pas ses rêves de sportif professionnel dans le base-ball. Il donnerait afin de tracer sa route vers les sommets de la NFL. "Je n'ai pas beaucoup joué au football avant d'aller au College", se souvient le quarterback des Kansas City Chiefs. "Je suis tombé amoureux du jeu: les challenges qui se présentent à chaque séquence, la manière dont il faut lire la défense et décider en conséquence ce qu'il convient de faire. Quand la possibilité de jouer dans une équipe pro de base-ball s'est présentée, j'ai su que je ne voulais pas abandonner le football. Je voulais voir où cela pouvait m'emmener. Mon entraîneur à l'Université, Kliff Kingsbury, m'a beaucoup aidé à développer mon jeu et m'a emmené là où je suis aujourd'hui."

Patrick Mahomes se distingue à l'Université. Notamment parce qu'il est le premier quarterback des Texas Tech à avoir pris des cours de lancer avec...Alex Rodriguez, super star du base-ball. Toutefois, après avoir laissé tomber le base-ball, il fait tomber les records, non seulement de son équipe mais aussi au niveau national. Le 22 octobre 2016, avec 819 yards gagnés, Mahomes n'a pas fait gagner son équipe. Mais il a marqué les esprits, encore un peu plus. Il a d'ailleurs terminé la saison en tant que leader au niveau national dans plusieurs classements: les yars gagnés par match, les points marqués dans lesquels il a un pied (ou bras, c'est selon), ou encore le nombre de touchdowns inscrits. N'en jetez plus, la coupe est pleine. "Il aime le football", se souvient son équipier à Texas Tech, Jared Kaster. "S'il ne pouvait pas lancer le ballon, je suis sûr qu'il serait probablement un joueur de ligne défensive. La volonté de jouer en tant que quarterback et de jeter tout son corps dans la bataille pour son équipe, cela veut dire beaucoup. Cela montre la compétitivité et la détermination qu'il a dans son cœur et ce qu'il est prêt à faire pour son équipe de football ."

Patrick Mahomes, plein de détermination, décide alors de tenter sa chance lors de la draft. Les Kansas City Chiefs le sélectionnent en 2017 et Mahomes signe un contrat de 4 ans et 16 millions de dollars, avec une prime à la signature de 10 millions. Le tout à seulement 21 ans. "Entrer dans un vestiaire de NFL à cet âge, cela m'a poussé à me dire qu'il fallait que je travaille, beaucoup", observe le prodige. "Les gens vous respectent si vous travaillez durement. Et s'ils pensent que vous pouvez gagner, ils vont vous apprécier."

Le Texan aura la possibilité de beaucoup travailler pour sa première saison, dans l'ombre d'Alex Smith, tout en montrant de quel bois il pouvait se chauffer, notamment lors de la victoire face aux Broncos de Denver (27-24). Pour sa deuxième saison, toujours en cours, Patrick Mahomes s'impose et pousse Alex Smith vers la sortie. Ses passes à l'aveugle rendent les fans des Chiefs complètement dingues. Et il est en réussite, tout en gardant la tête sur les épaules, grâce à sa maman. Il est ainsi le deuxième quarterback de l'histoire, après la légende Peyton Manning, à avoir terminé la saison régulière à plus de 5.000 yards gagnés et 50 touchdowns. Et il a permis aux Chiefs de remporter un match de playoffs après plus de vingt ans d'attente. "Nous sommes excités à l'idée de disputer la finale de Conférence et, ainsi, d'avoir une chance d'aller au Super Bowl", a simplement déclaré Mahomes, désigné joueur offensif de l'année par les joueurs de NFL eux-mêmes. "Nous avons beaucoup de jeunes joueurs et nous avons l'impression que nous allons gagner chaque rencontre..."

Il ne reste plus à Mahomes et ses équipiers qu'à prendre la mesure de Brady et des Patriots. Ce ne sera pas une mince affaire. Mais la voie vers les étoiles de Patrick Mahomes semble de toute façon déjà tracée...