Thierry Neuville veut étoffer sa collection de sombreros
Trois fois troisième, le Belge espère au moins monter d’une marche.
- Publié le 07-03-2019 à 08h14
- Mis à jour le 07-03-2019 à 13h04
Trois fois troisième, le Belge espère au moins monter d’une marche. En sept participations au Rallye du Mexique, démarrant ce jeudi soir par une spéciale show dans les tunnels de l’ex-cité minière de Guanajuato, Thierry Neuville n’est monté qu’à trois reprises (2013, 2014, 2017) sur la plus petite marche du podium. C’est quand même mieux qu’Ott Tanak, jamais encore dans le Top 3, mais beaucoup moins bien que Sébastien Ogier, déjà vainqueur à quatre reprises, la dernière fois en 2018 avec Ford.
Les statistiques de Hyundai au pays des cactus ne laissent également apparaître aucun succès. On se souvient qu’il y a cinq ans, notre compatriote avait offert, ici, à la première génération de la i20 son tout premier podium. Et qu’après la cérémonie protocolaire, il avait failli abandonner lors du retour au parc d’assistance, son moteur surchauffant. Nos compères n’avaient dû leur salut qu’à la bière (de la Corona, bien sûr !) reçue sur le podium et versée à la place d’eau dans le radiateur percé.
En 2018, si Dani Sordo avait, comme ce sera également le cas cette année, profité d’une position de départ éloignée pour mener la première étape et terminer deuxième, cela avait de nouveau été un rallye galère pour Thierry et Nicolas. "Le premier jour, on devait balayer, ce qui constitue un gros handicap sur cette terre poussiéreuse" , se souvient le Saint-Vithois. "Mais on a surtout connu des problèmes de pression d’essence."
Comme l’année d’avant, l’altitude et la chaleur impossible à simuler lors des tests en Europe jouant des tours à certaines mécaniques. Et, pour finir, le sombre héros belge s’est également blessé au bras en roulant la portière ouverte suite à un autre souci le renvoyant à la sixième place finale.
Cette année, deuxième sur la route ce vendredi pour son centième départ en WRC, il espère réussir beaucoup mieux. "C’est la première fois qu’Ott Tanak va devoir ouvrir, on va voir comment il s’en sort" , sourit un Nicolas Gilsoul toujours positif. "Sébastien Ogier et d’autres bons pilotes partant derrière nous bénéficieront d’une trajectoire plus nettoyée, mais si notre Hyundai est fiable, cela ne devrait pas nous empêcher de jouer à nouveau le podium. Il faudra juste éviter d’avoir des ennuis le vendredi afin de ne pas devoir repartir tout devant lors de l’étape de samedi."
L’objectif de nos représentants est clair. "On veut continuer sur notre lancée et signer notre troisième podium d’affilée, si possible en réduisant notre retard sur le leader du championnat. La régularité constitue un élément clé, au Mexique mais aussi pour viser le titre. On ne va donc pas s’exciter."
Avec une i20 Coupé WRC logiquement plus compétitive sur la terre, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul peuvent certainement étoffer ce week-end leur collection personnelle de trois sombreros. C’est aussi difficile à transporter en avion, aussi peu discret et cela prend autant la poussière qu’un gros trophée, mais c’est aussi typique qu’un tacos. Et cela couvre les trois plus grands chefs du Rallye du Mexique.
Il fête son centième départ en WRC
Le Mexique correspond à un fameux anniversaire pour Thierry Neuville.
Thierry Neuville prendra, ce jeudi soir, à Léon, son 100e départ en Mondial WRC, le 68e avec Hyundai, le 100e, aussi, avec un… Nicolas à ses côtés. Mais, lors de ses débuts, dans les catégories inférieures, c’était avec le Français Klinger qui officiait comme copilote, Gilsoul débarquant à ses côtés en 2011.
La première participation de notre quadruple vice-champion du monde en Mondial remonte à la Catalogne 2009 au volant d’une Citroën C2 R2 Max. Il dispute l’année suivante cinq manches du championnat du monde Junior grâce à Citroën et au regretté Philippe Bugalski sur une C2 S1600.
L’année suivante, Thierry participe à l’IRC avec la Peugeot 207 Kronos où il signe ses deux premières victoires internationales, en Corse et au Sanremo.
Le Saint-Vithois termina cinquième d’un championnat remporté par Andreas Mikkelsen. Ses débuts au volant d’une World Rally Car remontent à l’année 2012 avec la DS3 du Citroën Junior Team.
En 2013, il passe chez Ford avec le soutien de Nasser Al Attiyah, du Quatar et de M-Sport. Il signe les premiers de ses 35 podiums. C’est en 2014 qu’il décroche son premier vrai contrat de professionnel avec Hyundai et remporte en Allemagne la première de ses neuf victoires au plus haut niveau. La Sardaigne où il a décroché son dernier succès en 2018 est la seule épreuve remportée à deux reprises.
Les autres rallyes gagnés sont la Corse, l’Argentine, la Pologne et l’Australie en 2017, la Suède et le Portugal en 2018. Thierry Neuville a déjà marqué 1 033 points et signé 176 scratchs.
Il vise, au Mexique, un dixième succès au plus haut niveau, ce qui lui permettrait de rentrer dans le top 20 des meilleurs pilotes de l’histoire à égalité de victoires avec les anciens champions du monde Ari Vatanen et Richard Burns.