Thierry Neuville parmi les légendes

Notre compatriote a désormais dépassé à jamais le nombre de victoires des anciens champions du monde Ari Vatanen et Richard Burns. Le Saint-Vithois égale aujourd’hui deux autres noms légendaires des épreuves routières, deux anciens champions nordiques : Stig Blomqvist et Timo Salonen.

Prochaines cibles qu’il pourrait atteindre dès cette saison si tout va bien : les treize victoires de Petter Solberg puis les quatorze du monstre sacré Walter Röhrl.

L’air de rien , le pilote Hyundai, toujours parfaitement assisté par son fidèle guide Nicolas Gilsoul, est doucement en train de devenir un des plus grands rallymen de tous les temps.

Actuellement dix-septième du livre d’or, il n’a plus devant que trois pilotes n’ayant jamais été couronnés. Trois Finlandais : Mikko Hirvonen (15 succès) quatre fois vice-champion comme lui, Jari-Matti Latvala (18 succès et trois titres de vice-champion) et Markku Alen, dix-neuf fois premier en Mondial.

"Thierry est un grand champion", nous avait déjà déclaré son nouveau boss Andrea Adamo sur le port de Monaco. Un champion hélas encore sans couronne lui avait-on répondu. "Oui, je le compare au grand Markku (Alen). Sauf que lui est encore jeune, cela va venir."

Peut-être dès cette année. C’est, en tout cas, bien parti.

Et puis l’on se souviendra que Markku Alen avait remporté en 1978 la Coupe FIA des pilotes de rallye devant Jean-Pierre Nicolas, Hannu Mikkola, Michèle Mouton, Walter Rohrl ou Ari Vatanen. C’était l’ancêtre du championnat du monde des rallyes créé l’année suivante, en 1979.

N’oublions pas que Thierry Neuville n’a encore que trente ans, ce qui est toujours très jeune en rallye où l’expérience compte énormément.

Il est d’ailleurs devenu dimanche le 7e plus jeune de l’histoire à décrocher son 11e succès mondial, un an et neuf mois plus tard que Mikko Hirvonen, mais seulement cinq mois plus tard que Carlos Sainz ou un mois plus tôt qu’un certain Sébastien Loeb enchaînant ensuite les victoires comme des perles pour atteindre le record de 79 succès.

"Mon prochain objectif, ce sont les vingt victoires", avait-il déclaré à peine les dix premières en poche. Vingt comme Didier Auriol, un autre ancien champion, 8e de la hiérarchie des plus gros vainqueurs.

Et bien sûr aussi ce premier titre manqué de peu en 2017 et 2018. Désormais, on le sent plus mûr, prêt à décrocher les fruits d’années de travail.

S’il décroche la timbale fin de saison, à 31 ans et 5 mois, il deviendra le dixième plus jeune champion du monde des rallyes de l’histoire, quatre ans plus vieux que le regretté Colin McRae, mais moins d’un an plus tard que Sébastien Loeb et plus jeune que les Finlandais Marcus Grönholm ou Tommi Makinen qui en a aligné trois autres par la suite.