Loeb leader, Neuville entretient l’espoir

Hormis lors de la première spéciale remportée par la C3 WRC de Seb Ogier, les i20 WRC ont signé tous les meilleurs temps : un pour Thierry Neuville dans l’ES2, un pour Dani Sordo (ES4) et les trois autres pour Sébastien Loeb.

Profitant de sa meilleure position sur la route (la dernière des pilotes de pointe) et d’une trajectoire nettoyée, le nonuple champion a terminé la première journée en tête avec une avance de 1.7 sur son équipier Thierry Neuville et de 7.6 sur la 3e voiture coréenne de Dani Sordo qui a perdu son leadership dans l’ultime tronçon.

Avoir disputé une manche du championnat d’Espagne sur terre le week-end dernier a clairement permis au Français d’être directement dans le rythme. N’empêche… "C’est incroyable, je n’aurais jamais imaginé cela ce matin ", avouait humblement l’Alsacien très satisfait de sa monture.

Vainqueur ici l’an dernier avec Citroën, Loeb mène pour la première fois un Mondial pour le compte de Hyundai. Mais on doute fort qu’il puisse résister ce samedi au retour de ses équipiers Thierry Neuville et Dani Sordo, plus habitués au comportement sous-vireur de la i20 WRC sur l’asphalte.

Deuxième, notre compatriote affichait un large sourire hier soir : "Cette première étape a été presque parfaite pour nous. On a maintenant une petite marge d’avance sur les Toyota avant d’entamer les deux étapes sur goudron. On sait ce qu’il nous reste à faire. Le reste ne dépend pas de nous."

Avec trois autos devant, le Belge peut pour l’instant encore jouer sa carte perso et ne pas trop songer au championnat constructeurs.

Pour repousser l’échéance à l’Australie, il doit reprendre au moins douze unités à Ott Tanak pour l’instant cinquième à 21.7. Mais on se doute que les Toyota vont tout tenter pour remonter au classement ce samedi. "Ouvrir la route n’était pas un avantage, mais je reste en lice pour un podium pouvant être suffisant pour décrocher mon 1er titre dimanche," confiait l’Estonien qui pourrait devoir aller décrocher sa couronne dans la Power Stage.

Le pilote Toyota est en tout cas déjà débarrassé de la menace de Seb Ogier perdant plus de trois minutes et demie suite à un bris de direction assistée dans l’ES2 : "Je ne suis plus motivé ", a déclaré par la suite le sextuple champion qui devrait perdre sa couronne.