Vandoorne et Baguette: Go Honda !

Pour l’instant, seul le pilote-journaliste est d’ailleurs assuré de sa place de titulaire sur cette voiture officielle alignée par le team Boutsen Ginion. Car, hélas! les deux stars belges qui s’affronteront cette année en Super Formula au Japon ne sont pas du tout certaines de pouvoir se libérer. "Cela s’annonce compliqué avec 15 courses sur l’année (avec le Super GT en complément) et quarante jours de tests", confirme un Verviétois se réjouissant de voir débarquer au pays du Soleil Levant son compatriote et ami du RACB National Team, Stoffel. "Avec André Lotterer, cela ferait deux Belges et demi en Super Formula."

Le conditionnel reste simplement de mise car l’annonce officielle sera faite mi-février par les patrons de Honda. Mais le doute n’est plus permis. Si Bertrand remettra plus que probablement les baguettes au sein du team Nakajima, on ignore encore pour lequel des quatre autres écuries Honda roulera Vandoorne. "Je sais juste qu’on ne sera pas équipiers car les Japonais ne mettent jamais deux étrangers ensemble", confie un BB qui a dû se contenter d’une 10e place comme meilleur résultat à ce niveau en 2015. "Ce sera toujours difficile cette année face à Toyota, mais Honda a gagné la dernière course avec Yamamoto et sera plus compétitif cette saison, pas de doute là-dessus."

Espérons-le car notre champion GP2, réserviste du McLaren-Honda F1 Team, ne peut pas égratigner sa super bonne image en faisant de la figuration : "Il est clair que je vais rouler là-bas pour garder le rythme si une occasion se présente en F1 et préparer 2017, mais aussi pour signer des résultats bien sûr."

Pour le Flandrien aussi, il sera difficile de se libérer pour un week-end de TCR Benelux aux côtés de Lémeret. "La demande n’a pas été faite à McLaren, mais avec 20 GP (il assure le rôle de 3e pilote et de consultant pour la RTBF) et le championnat de Super Formula, il ne doit pas me rester beaucoup de week-ends libres", confirme le fer de lance du RNT vu à Genk samedi dernier en karting. "Cela reste un bon entraînement et cela me fait toujours plaisir de revenir là où tout a commencé."

Vous l’aurez compris: si les noms des ambassadeurs de la marque Baguette et Vandoorne figureront donc bien sur la Civic TCR, ce sera en dessous des encouragements "Push guys", "Go Honda" et "Good luck" signés de leurs mains. Mais pour l’instant, leur soutien au nouveau programme sportif de l’importateur s’arrête-là. Dommage…

"Faire mieux que Ickx en F1"

Vandoorne a de grandes ambitions pour son futur.

Pour l’instant, il n’y est pas encore. Il a son ticket en poche, mais il attend son tour. Une année de plus. Une saison de perdue, diront certains. Mais il n’a pas réellement le choix. Et après tout, mieux vaut sans doute patienter douze mois de plus pour démarrer dans une écurie légendaire plutôt que de rouler à tout prix au sein d’une écurie changeant de nom et de propriétaire tous les deux ans. D’autant que la McLaren-Honda actuelle n’est pas encore au point. Laissons donc faire les anciens champions du monde. Même si Stoffel est fier de déjà apporter sa pierre à la restauration de l’édifice.

Ainsi, après avoir signé le meilleur chrono des essais privés d’Abou Dhabi début décembre, notre compatriote participera, les 25 et 26 janvier au Castellet, à des tests de pneus pluie organisés par Pirelli. Ferrari, Red Bull et McLaren ont été choisis et notre représentant fera le boulot. Une preuve supplémentaire de la confiance qui est accordée au premier Belge sacré dans l’antichambre de la F1 depuis Jacky Ickx en F2 en 1967.

"On m’a effectivement beaucoup parlé de Jacky Ickx ces derniers temps", s’exclame Stoffel étrennant son t-shirt McLaren-Honda 2016. "C’est chouette d’être comparé à une légende."

Le plus grand pilote de notre royaume du vingtième siècle, vainqueur de 8 GP, auteur de 13 poles, 25 podiums et vice-champion du monde en F1. "J’espère en tout cas faire mieux que lui", nous rétorque Vandoorne.

De la prétention ? Un manque de respect ? Non simplement une très grande volonté de la part de notre jeune loup. "Je suis certain qu’en 1967, Jacky disait aussi qu’il voulait devenir champion du monde. Il a manqué le titre de peu ce qui était déjà formidable. J’ai d’énormes ambitions. Mais en attendant, moi, je n’y suis pas encore en F1…"

Et, on le sent, cela commence à lui peser.