Canicule à Ypres : gros bras en Polo

Certes, les supporters wallons regretteront l’absence conjuguée de quasi toutes les pointures francophones de nos compétitions routières : point d’Adrian Fernémont, de frères de Mevius ou encore de Cédric Cherain, actuel co-leader du Belgian Rally Championship.

Seul le jeune Sébastien Bédoret a fait le déplacement dans le Westhoek.

Lauréat de trois (Haspengouw, Tielt et Sezoens) des quatre courses auxquelles il a participé en ce début de saison sur sa VW Polo de chez BMA, Kris Princen peut-être considéré comme l’un des grands favoris dans la cité des Chats.

Déjà lauréat ici en 2005, Christian le Prince retrouvera principalement sur sa route trois pilotes Skoda belges : Vincent Verschueren toujours très en forme sur ses terres, un Sébastien Bédoret bien affûté et toujours en quête de sa première victoire belge, mais surtout le revenant Freddy Loix.

Trois ans après son 11e et dernier succès au pied de la cathédrale yproise, Fast Freddy sort exceptionnellement de sa retraite ce week-end. Jamais vaincu sur son épreuve fétiche quand il a pris le départ en Skoda, Loix pilotera une des nouvelles Fabia R5 du Pieter Tsjoen Racing, la structure de son équipier.

Totalisant treize succès au milieu des wateringues, l’équipage Loix-Tsjoen est fort attendu. Mais ne se met pas inutilement la pression.

Face aux quatre as belges, le régional Davy Vanneste (idem) ou encore Kevin Demaerschalk (Citroën C3 R5) font clairement figure d’outsiders.

Ce n’est pas le cas par contre des trois pointures étrangères "invitées".

Vainqueur il y a deux ans sur la Peugeot 208 R5, Kevin Abbring retrouve l’équipe theutoise DG Sport mais cette fois avec une nettement plus compétitive Polo. S’il ne veut pas à nouveau trop vite trop en faire et ne se laisse pas piéger, le Néerlandais fait assurément partie des candidats à la première place. Au même titre d’ailleurs que Craig Breen disposant d’une monture identique engagée par BMA.

Depuis qu’il a été remercié par Citroën Racing et remplacé par Esapekka Lappi, l’Irlandais multiplie les rallyes nationaux à gauche et à droite en Skoda, Ford et cette fois Volkswagen.

Il connaît de surcroît bien aussi Ypres et l’ambiance des épreuves belges pour s’être déjà imposé au Condroz il y a deux ans. Sa toute récente nomination par Hyundai pour la Finlande devrait lui donner des ailes.

Enfin, Ole-Christian Veiby est devenu une des références du WRC2 en Mondial. Victime d’une sortie de route ici-même l’an dernier, l’espoir norvégien de 23 ans découvrira cette fois le pilotage d’une Hyundai i20, la R5 lauréate en 2018 avec Thierry Neuville.

On doute toutefois qu’il puisse suivre sur ce terrain très spécifique le rythme imprimé par les cousines VW et Skoda tout au long des 23 spéciales à parcourir ces vendredi et samedi.

Avec sept pilotes issus du Top mondial !

Si Thierry Neuville est bien entendu le plus populaire et sera logiquement le plus sollicité ce week-end à Ypres où il fera découvrir sa Hyundai i20 WRC au public belge, dans le cadre du Rally Masters non moins de six autres pilotes ayant déjà roulé en Championnat du Monde pour le compte d’une usine sont présents à Ypres cette fin de semaine. On commencera par citer nos autres compatriotes Bruno Thiry (en Masters sur la Corsa Kit Car) et Freddy Loix, mais aussi quatre étrangers. D’abord les Français Eric Camilli (en zéro sur la nouvelle Fiesta R5) et Bryan Bouffier (ex-pilotes officiels Ford M-Sport), ce dernier constituant la seule référence pour Thierry Neuville dans le Rally Masters se disputant sur les 12 spéciales des deuxièmes boucles (notre quadruple vice-champion passera donc une vingtaine de minutes avant la première voiture du rallye normal). Ensuite, le Néerlandais Kevin Abbring (il a représenté Hyundai au plus haut niveau) et surtout l’Irlandais Craig Breen encore pilote officiel Citroën en WRC 2018 et futur équipier de Thierry Neuville en Finlande.

Parmi les “figures” du WRC des deux dernières décennies, on n’oubliera pas non plus Stéphane Prévot, équipier de Vincent Verschueren.

L’épreuve débutera cet après-midi à 16h49 à Zonnebeke avec au programme deux boucles de cinq spéciales et un retour des premiers concurrents vers 22h sur la Grand Place.