Quand la Croatie s’ouvre à la Belgique

Si l’entrejeu, le point fort des Vatreni, reste inchangé, les autres secteurs de jeu ont fortement bougé. Zlatko Dalic doit composer avec les retraites du défenseur Vedran Corluka (Lokomotiv Moscou, 32 ans), remplaçant la plupart du temps mais surtout avec celles du gardien Danijel Subasic (Monaco, 33 ans) et de l’attaquant Mario Mandzukic (Juventus, 32 ans).

S’ajoutent, toujours devant, les blessures de la révélation Ante Rebic (Francfort) et d’Andrej Kramaric (Hoffenheim) sans oublier la mise au frigo prolongé du boudeur Nikola Kalinic (Atlético Madrid).

Derrière, Borna Sosa (Stuttgart) a été laissé à disposition des espoirs, le néo-Marseillais Duje Caleta-Car n’est lui pas prêt, le latéral gauche Ivan Strinic (AC Milan) est blessé et Zoran Nizic (Grozny) a été jugé trop juste.

"Tout va redescendre", a prévenu le sélectionneur qui, pour impulser un nouvel élan, a notamment puisé dans le vivier de la Pro League, deuxième championnat le plus représenté dans son groupe. Et chacun des Belgicains peut espérer une montée en grade. Gros plan.

Le plus évident : Lovre Kalinic

Sa promotion est logique. Dans le groupe depuis 2013, doublure de Subasic qu’il avait suppléé lors du troisième match de groupe en Russie contre l’Islande en s’illustrant, Lovre Kalinic a retrouvé la sélection en prenant du galon.

Son avènement en tant que titulaire ne souffre aucune contestation et sa prestation au Portugal a rappelé qu’il était prêt à assumer la succession.

Le plus lointain : Karlo Letica

La retraite de Subasic a entraîné un jeu de chaises musicales qui a fait grimper d’un rang dans la hiérarchie Kalinic et sa doublure Dominik Livakovic (Dinamo Zagreb). Tout en permettant à Karlo Letica de s’inviter dans la partie. Preuve du crédit du néo-Brugeois, malgré des débuts délicats en club.

Le plus expérimenté : Matej Mitrovic

24e homme cet été, Matej Mitrovic ne s’en cache pas : "Je veux m’imposer." La retraite de Corluka lui ouvre une place dans le groupe, l’incertitude planant autour de Domagoj Vida, blessé après un contact avec Kalinic lors du match amical contre le Portugal, pourrait lui permettre de fêter sa 11e sélection, lui qui avait déjà remplacé le défenseur de Besiktas en cours de jeu.

Le plus novateur : Antonio Milic

Appelé depuis un peu moins d’un an en sélection, l’Anderlechtois Antonio Milic a fêté sa première sélection au Portugal en remplaçant Sime Vrsjalko à droite.

Si ses débuts ont été contrastés puisqu’il a frôlé le but contre son camp, la polyvalence du défenseur en fait un profil apprécié. Lui savoure en tout cas.

"C’est un rêve qui se réalise", a souligné celui qui a terminé dans l’axe avec Mitrovic.

Le plus attendu : Ivan Santini

Si un certain Duje Cop est aussi réapparu dans la sélection, le retour d’Ivan Santini a fait nettement plus de bruit. Par son profil, l’Anderlechtois reste celui qui se rapproche le plus du registre de Mandzukic, dans un rôle plus en fixation de Marko Livaja, son concurrent principal qui évolue à l’AEK Athènes. Ce qui augmente les attentes pesant sur ses épaules.