Le Standard reçoit Ajax pour le prestige… et l’argent

Il y a dix ans, c’est grâce au travail du coach liégeois et de son staff que les troupes de Lazslo Bölöni avaient pu faire espérer tout un peuple rouche face à Liverpool. Mardi soir, Michel Preud’homme aura une mission identique à celle du Roumain il y a dix ans : faire vibrer Sclessin.

Sur papier, il n’y a évidemment pas photo entre les deux formations. "Si vous avez une voiture qui roule à 100 km/h et que vous êtes opposé à une autre qui fait du 200 km/h et que les deux pilotes sont de qualité, ce sera délicat pour vous de l’emporter. Mais en football, rien n’est écrit à l’avance. La pression est sur l’Ajax tandis que nous, on fera tout pour les sortir de leur zone de confort en faisant bonne figure pour, éventuellement, forger un exploit", ajoute le coach liégeois.

Avec une seule présence en phase de poules de la Ligue des Champions moderne, le Standard veut rêver, neuf ans après son unique participation, à un retour sur la scène la plus prestigieuse du football européen. Car c’est bien de prestige qu’il sera question ce mardi soir à Sclessin.

Si le rapport de forces semble déséquilibré, tout le monde au club semble prêt à repositionner le Standard sur la carte de l’Europe.

Déjà assurées de disputer les poules de l’Europa League, les troupes de Preud’homme n’auront donc aucune pression au moment du coup d’envoi.

"J’ai déclaré que cette compétition, la Ligue des Champions, représentait un bonus. Mais cela ne veut pas dire que nous n’allons pas jouer le coup à fond. De manière générale, nous allons nous donner à 100 % lors de chaque joute européenne. Mais il serait dommageable, en cas de mauvais résultat, que le moral de mes troupes en soit affecté. Lorsque j’étais à Bruges, nous avons été éliminés en quart de finale de l’Europa League et nous avons remporté la Coupe de Belgique avant de nous écrouler au milieu des playoffs, perdant ainsi le titre. À l’époque, nous avions été vivement critiqués pour notre jeu en Europa League. En Belgique, c’est la tendance, on ne voit que le négatif. C’est ce que je veux éviter cette saison avec le Standard."

L’autre composante de cette double confrontation avec l’Ajax pour les Rouches est d’ordre financier. En cas d’accession aux barrages de la Ligue des Champions, que le Standard disputerait alors face au vainqueur du duel entre le Dinamo Kiev et le Slavia Prague (match aller à Sclessin le 22 août, retour le 28), le club empocherait la coquette somme de 5M € (l’accession à la phase de poules rapporterait quant à elle plus de 20M €) s’il venait à trébucher sur cette ultime marche menant à la phase de poules (si tel est le cas, le Standard serait, là aussi, reversé dans les groupes de l’Europa League). Pas de quoi, encore, rivaliser avec les 40M € dépensés par les Ajacides au cours de ce mercato estival. L’occasion d’ailleurs pour Michel Preud’homme de régler ses comptes, à distance, avec la direction de Naples qui souhaite s’attacher les services de Guillermo Ochoa. "Quand vous voyez que l’Ajax peut se permettre de dépenser plus de 40M € tandis que, dans le même temps, un club essaie de louer notre gardien pour des miettes…" Et MPH d’ajouter : "Ochoa est sous contrat avec le Standard. Il n’y a pas d’accord pour un transfert, il est donc dans la sélection. C’est trop facile de faire miroiter des choses sans accord."

Kevin Sauvage