Laifis avant d'affronter les Diables: "Vous méritiez de remporter la Coupe du monde"

"D’un point de vue personnel, ces affrontements ont été bénéfiques pour moi car cela m’a permis de me faire connaître sur le sol belge et d’arriver au Standard en 2016", nous précise le défenseur central reconverti en latéral gauche par Michel Preud’homme.

À chaque fois aligné en défense centrale face à notre équipe nationale, Kostas Laifis a pu se frotter à Benteke, Batshuayi et Lukaku.

"Les plus impressionnants, à mes yeux, étaient Romelu Lukaku et Eden Hazard. Lukaku, avec sa carrure et sa protection de balle, vous oblige à être concentré en permanence à 200 %, sans quoi, c’est la punition assurée. Quant à Eden, sa vitesse et sa technique sont évidemment déroutantes mais je ne vous apprends rien (rires). "

Malgré de lourdes défaites infligées par ces hommes (0-4, 0-3 ou encore 5-0), Kostas Laifis se dit heureux d’avoir pu se frotter à eux. "Se mesurer à de tels grands joueurs, cela fait progresser. Malgré les résultats, lorsque je réalisais une prestation correcte face à ces stars, cela me donnait davantage de confiance en moi, cela m’a fait grandir."

L’été dernier, le Standardman a été un observateur attentif du parcours des Diables rouges à la Coupe du monde.

"Pour moi, vous méritiez d’être champions du monde", assure-t-il. "Avant cette demi-finale au cours de laquelle, avec un peu plus de chance, ils s’imposaient, les Diables ont proposé un football alléchant et livré de grosses prestations."

Ce samedi, Kostas Laifis n’accueillera pas chez lui son coéquipier au Standard, Zinho Vanheusden.

"C’est dommage car c’est toujours sympa de jouer contre des équipiers. Mais je ne m’en fais pas pour Zinho qui est un joueur du top. Au niveau mentalité et discipline, il est vraiment impressionnant. Je suis certain qu’il incarnera le futur de la Belgique."

Laifis n’aura donc pas l’occasion d’échanger son maillot avec Vanheusden dimanche soir. "À vrai dire, en quatre confrontations face à la Belgique, je n’ai jamais demandé le maillot d’un Diable. Peut-être le ferai-je cette fois-ci (rires). Le joueur que j’admire le plus chez vous ? Eden Hazard, assurément."

Chypre à l’Euro ? "J’y crois"

Jamais, dans son histoire, Chypre ne s’est encore qualifié pour un grand tournoi. Mais avant de défier la Belgique, elle est en tête de ce groupe I, grâce à sa large victoire de jeudi contre Saint-Marin (5-0), avec un but signé Laifis...

"Clairement, la Belgique est favorite de ce groupe", précise le Standardman. "Quant à nous, on va essayer de faire mieux que lors des deux dernières campagnes en essayant de grappiller des points et en prenant match par match. J’espère vraiment qu’on a une chance de se qualifier. J’y crois en tout cas."

"On attend beaucoup de moi"

En quatre ans, Kostas Laifis est devenu la star de cette équipe de Chypre.

Il y a presque quatre ans, le 28 mars 2015, Laifis foulait la pelouse du stade Roi Baudouin pour la première fois de sa carrière avec une cinglante défaite 5-0 à la clé.

À l’époque, il ne s’agissait que de sa deuxième sélection avec Chypre.

Quatre ans et 24 caps plus tard, le statut de Kostas Laifis en équipe nationale a totalement changé.

"C’est un grand professionnel, avec lui, on ne peut pas se tromper car c’est un guerrier. Il est prêt pour le très haut niveau. En tant que coach, c’est le premier joueur que je déciderais de prendre avec moi", nous précisait, en novembre dernier, le sélectionneur israélien de Chypre, Ran Ben Simon.

Aujourd’hui, Laifis fait partie des rares Chypriotes à évoluer à l’étranger.

"Chaque match est compliqué pour moi car les attentes des fans sont plus grandes. Le fait que je me sois exporté y est pour quelque chose. Les supporters attendent de nous, joueurs qui évoluons en dehors du pays, qu’on élève le niveau de jeu de l’équipe et qu’on l’aide à passer un cap."

À 25 ans, Kostas Laifis ferait même aujourd’hui office de star au sein de cette formation chypriote. À l’heure actuelle, le défenseur du Standard est le joueur le plus cher du noyau de Ran Ben Simon avec une cote qui dépasse les cinq millions loin devant l’attaquant de Copenhague, Pieros Sotiriou estimé à 1,25 million. Les prestations du Standardman en Europa League y sont certainement pour quelque chose.