2 juillet 1994: le jour où Kürt Röthlisberger a volé les Diables

Une victoire probante contre le Maroc et un véritable exploit face aux Pays-Bas, chaque fois au Citrus Bowl d’Orlando avaient d’ores et déjà qualifié les Diables Rouges pour les huitièmes de finale de la World Cup. Mais lorsque Saeed Al Owairan s’érigea en bourreau des Diables, lors du troisième match de groupe, perdu 1-0 contre l’Arabie saoudite, la Belgique hypothéqua sans doute ses chances de passer en quarts de finale. Plutôt que d’affronter l’Eire, l’Allemagne s’invita à un menu devenu indigeste.

Ce 2 juillet 1994-là, dans la moiteur du Soldier Field de Chicago, les commentaires des Diables Rouges exhalaient un très désagréable goût de fiel. Éliminés par Völler et les siens, les joueurs belges ne se révélèrent pas mauvais perdants : ils ne comprenaient pas, tout simplement, pourquoi l’arbitre – un Suisse… allemand – n’avait pas pénalisé d’un coup de réparation et d’une expulsion du coupable une faute caractérisée de Helmer sur Weber dans la surface de réparation allemande. On disputait la 69e minute du match et la Mannschaft menait alors 3-1…

“La faute était flagrante. Si j’étais membre de la Fifa, ce monsieur n’arbitrerait plus aucune rencontre dans ce tournoi !” avait clamé Paul Van Himst, avec la sérénité de l’honnête homme sûr de sa bonne foi.

Un peu plus tard, Roger Vanden Stock, le chef de la délégation belge, s'était emparé du micro du comité organisateur pour éructer, dans un accès de colère impressionnant: "Nous avons constaté cet après-midi qu'il existait un arbitrage pour les grands et un autre pour les petits..."

“Avec un autre arbitre, je suis sûr qu’on sortait les Allemands !” peste toujours Philippe Albert. “La règle de la carte rouge pour un tacle par derrière venait d’entrer en vigueur. Et cet arbitre n’a pas bronché quand Josip Weber a été fauché de la sorte à 4 mètres du but. Il y avait un penalty flagrant avec exclusion à la clef. Je suis certain qu’à 11 contre 10, on sortait l’Allemagne.”

"L'arbitre ne cessa de dialoguer en allemand avec les joueurs de la Mannschaft", souligne Georges Grün. "Il aurait pu, je pense, s'adresser à eux en anglais pour afficher sa neutralité. Au lieu de ça, il prêta un coup de main non feint à l'ogre allemand contre le petit poucet belge. Aujourd'hui, je suis d'autant plus renforcé dans mon sentiment, à savoir que nous avions été, ce jour-là, trahis et spoliés par l'homme en noir. Avec un autre referee, nous aurions, j'en suis intimement persuadé, éliminé l'Allemagne."

“Si ce penalty indiscutable de Helmer sur Josip avait été sifflé par l'arbitre, qui sait si nous n’aurions pas pu poursuivre notre route ?” se demande encore aujourd'hui Michel Preud'homme.

L’arbitre se nommait Kürt Röthlisberger. Il avait commis, pour le moins, une erreur d’appréciation… pour laquelle il allait effectivement être évincé de l’épreuve et qu’il reconnut par la suite, trop tard, hélas ! Un Suisse que l’Uefa a suspendu à vie, trois ans plus tard, après qu’il fut convaincu de tentative de corruption : Röthlisberger avait proposé à Erich Vogel, le manager des Grasshopper Zurich, d’acheter pour 2,5 millions de francs belges (nous étions en 1997…) la magnanimité de son ami, le Biélorusse Vadim Zhuk, désigné pour diriger le match de Ligue des Champions Grasshopper - Auxerre.

02/07/1994 Allemagne - Belgique 3-2

• > Chicago, Soldier Field
• Belgique : Preud’homme, Albert, De Wolf, Grün, Smidts (66e Boffin), Staelens, Van der Elst, Scifo, Emmers, Nilis (77e Czerniatynski), Weber.
• Les buts : 5e Völler (1-0), 7e Grün (1-1), 10e Klinsmann (2-1), 39e Völler (3-1), 90e Albert (3-2).