17 avril 2009: Thibaut Courtois, 16 ans, joue son premier match pro

Vendredi 17 avril 2009. Genk (5e, 46 points) achève une saison décevante sur un volcan. La lave d’un ressentiment prononcé coule dans les travées de la Cristal Arena. Un nouvel échec à domicile, contre un adversaire direct, La Gantoise (4e, 49 points), pourrait sonner le glas des espérances européennes des Limbourgeois. Pierre Denier a succédé à sur le banc du Racing à Ronny Van Geneugden. Et pour recevoir les Buffalos en match avancé de la 30e journée d'un championnat normal, qui en compte, à l'époque, 34, le fidèle coach genkois n'a plus de dernier rempart : Verhulst, son titulaire, est suspendu, et Franssen, sa doublure, blessé. Et l'habituel 3e gardien, un certain Koen Casteels, très jeune (16 ans) mais appelé à devenir le futur n°1, revient tout juste de blessure. Denier doit donc aligner un autre tout jeune gardien de 16 ans, Thibaut Courtois, qu'on dit pétri de qualités, mais qui était 6e dans la hiérarchie des portiers limbourgeois en début de saison.

Le jeune portier, originaire de Bree et découvert à Bilzen, n’a pas pu parler à la presse cette semaine-là, par “mesure de protection” se sont justifiés ses dirigeants. Courtois effectue donc ses grands débuts en D1... “trois ans avant la date prévue”, avoue l’entraîneur des gardiens, Guy Martens. "Son visage me rappelle mon fils", déclare en souriant le défenseur João Carlos. "Quel âge a mon fils? Onze mois..." Sauf que le Thibaut mesure 1m95. Et les médecins du Racing prétendent qu'il pourrait atteindre 2m02. C'est génétique, chez les Courtois : son papa Thierry et sa maman Gitte Lambrichts sont d'anciens joueurs de volley-ball, sport que Thibaut a pratiqué aussi.

Ce soir-là, le Racing prend un point, Courtois deux buts (2-2), mais démontre l’étendue de son talent naissant, notamment, devant Ljubijankic, Wils et Maric pour empêcher les Buffalos de s'envoler en début de seconde période.

“Un partage logique”, confirmait le coach gantois, un certain Michel Preud’homme, impressionné par la première sortie du gamin, qui lui a sans doute rappelé son premier match dans les buts du Standard lorsqu'en août 1977, Robert Waseige, confronté aux blessures de Christian Piot et de Jean-Pol Crucifix, doit titulariser un jeune étudiant en latin-sciences, en rétho à l'Athénée de Seraing, un "adolescent, sans expérience mais doté d'une volonté toute particulière", dixit l'ancien sélectionneur des Diables. C'était sur la pelouse d'Anderlecht. Preud'homme, entré au jeu une semaine auparavant pour doubler Crucifix, blessé lors des derniers minutes d'un match face à Boom, avait alors 18 ans. Deux ans de plus que son adversaire de ce soir-là...

Thibaut Courtois a réussi son examen d'entrée, ce 17 avril 2009, pour son premier match pro. Mais Verhulst n'avait qu'un match de suspension, et Genk est déjà sur le pont le mercredi suivant, pour une importante demi-finale de Coupe de Belgique face au Lierse. Le jeune gardien s'efface, et ne prend même pas place sur le banc : il s'est blessé au doigt à l'entraînement ! Un coup d'arrêt. Verhulst termine la saison, et remporte la Coupe de Belgique.

Comme un certain Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois entame le championnat 2009/2010 sur le banc, comme doublure de Verhulst, le titulaire choisi par Hein Vanhaezebrouck, arrivé dans le Limbourg. Mais en fin de mercato d'été, Genk achète Laszlo Köteles, un nouveau gardien hongrois de 24 ans, attiré de Dyosgyör. Des problèmes administratifs vont retarder l'affiliation du Magyar, mais Koen Casteels dribble Courtois dans la hiérarchie des portiers limbourgeois, derrière Verhulst, qui gardera finalement son poste jusqu'en décembre, avant que les problèmes de Köteles ne soient réglés. Genk termine le championnat à une peu glorieuse 11e place…

C'est lors de la saison 2010/2011 que la carrière de Thibaut Courtois va véritablement décoller, sans plus jamais se poser. Francky Vercauteren, arrivé en cours d'exercice précédent, est confronté à de nouveaux problèmes de gardiens:les papiers administratifs de Köteles ne sont à nouveau pas en ordre et Verhulst est blessé. Le coach installe donc Courtois, préféré à Casteels, dans les buts dès le début du championnat, le 1er août 2010, contre le Germinal Beerschot (succès 2-1). La première clean-sheet arrive une semaine plus tard, le 8 août, à Gand (0-4). Jusqu'à la victoire contre le Standard (4-2 le 17 octobre), la Racing aligne 11 matches sans défaite (29 points sur 33). On ne délogera plus Thibaut des buts limbourgeois : 30 rencontres de phase classique et 10 matches de PO1 plus tard, Courtois décroche son premier titre, champion de Belgique, avec un arrêt décisif lors du dernier match qui l'était tout autant face aux Liégeois. Genk est déjà devenu trop petit pour le géant.

La suite, on la connaît : le jeune portier de 18 ans prend le Shuttle pour la capitale londonienne, direction Chelsea. Un transfert évalué à 11 millions d'euros avec un prêt immédiat d'un an à l'Atlético Madrid qui ne laissera pas le temps au portier de défaire sa valise en Angleterre.

Après une première saison, où il sera titularisé à 14 reprises (pour seulement 9 buts encaissés), Thibaut Courtois gagnera son premier trophée majeur, l'Europa League, et recevra sa première titularisation chez les Diables Rouges en novembre 2011, contre la France. L'Atleti convainc Chelsea de prolonger le prêt pour une seconde saison. Une année riche en titres puisque le gardien remportera d'abord la Supercoupe d'Europe (face à... Chelsea) puis la Coupe du Roi face au Real Madrid. Très apprécié par le public des Colchoneros, Courtois, fort de ses 29 matches sans encaisser cette saison-là, mais toujours "barré" par Cech à Londres, reste une troisième saison du côté de Madrid durant laquelle les Colchoneros soulèvent le trophée de champion le 17 mai 2014. Le gran portero peut quitter la Liga après l'avoir conquise. D'autant que José Mourinho souhaite le faire revenir à Stamford Bridge. Et Courtois s'installe rapidement dans la peau du numéro 1 des Blues, malgré Petr Cech pourtant indétrônable depuis 2004. En quatre saisons, autant de titres : 2 titres de champion d'Angleterre (2015, 2017), une Cup (2018), une Coupe de la Ligue (2015, finale sur le banc). Avant un Mondial 2018 diabolique et un transfert au Real, pour un retour en Liga plus compliqué que prévu.

À 26 ans, 10 ans après son grands débuts pros, le grand Thibaut a encore grandi, et pas qu'en taille (il flirte désormais avec les 2 mètres), et a encore devant lui de bien belles saisons, dix ans au moins encore...

17/04/2009 Genk – La Gantoise 2-2

• GENK : Courtois; Cornelis, Hubert, Joao Carlos, Anele (86e Daeseleire); Ederson (76e Vossen), Tözser (65e Ljubojevic), Toth; De Mul, Ogunjimi, Huysegems.
• LA GANTOISE : Boeckx; Myrie, Wils, De Roeck, Thompson; Smolders, Maric, Grondin (85e Azofeifa); Custovic (66e Leye), Ljubijankic, Ruiz.
• ARBITRE : M. Allaerts.
• AVERTISSEMENTS : Custovic, Huysegems, Grondin.
• LES BUTS : 10e Anele (1-0), 32e Grondin (1-1), 62e Custovic (1-2), 72e Huysegems (2-2).