Merlier se sent mieux qu’au National

Depuis, Tim Merlier a largement confirmé. Notamment avec son titre de champion de Belgique, conquis en fin juin à Gand, où il avait dominé le sprint. Après une reprise difficile sur le Grand Prix Pino Cerami, disputé dans la fournaise et sur lequel il avait souffert de la canicule pour sa première apparition avec son maillot noir-jaune-rouge, Tim Merlier a ensuite pris confiance, remportant deux étapes du Tour d’Alscace.

"Mais je sais que le Championnat d’Europe, ce sera incomparable comme niveau", commente le leader de la sélection belge pour évoquer l’épreuve de catégorie 2 française. "Mais je prends part à cette course en me disant que je ne dois avoir peur de personne. Je me sens en forme. Je me sens même mieux que lors du Championnat de Belgique."

Et il aime le mois d’août. L’an passé, son nom avait déjà résonné sur la route à cette époque, puisqu’il avait remporté au sprint deux étapes du Tour du Danemark. "Rik Verbrugghe m’a dit qu’on jouerait ma carte si la course se termine au sprint", a-t-il commenté au Nieuwsblad. "Même s’il n’est pas certain du tout que cela se jouera au sprint, avec le vent annoncé." Et le circuit jugé trop dangereux par de nombreuses voix du peloton.

Âgé de 26 ans, celui qui ne compte pas laisser tomber le cyclocross, sauf si son équipe lui demande, veut saisir sa chance, ce dimanche. "Je n’aurais peut-être pas si souvent l’occasion d’être champion d’Europe", ajoute-t-il. "Même si cela veut dire que je ne pourrai plus porter mon maillot de champion de Belgique, ce qui serait dommage…"

Un cyclocrossman sur le podium du Championnat d’Europe ne serait pas une première. Il y en avait deux, l’an passé : Mathieu van der Poel et Wout Van Aert, qui n’avaient été devancés que par Matteo Trentin, qui remet son titre en jeu ce dimanche.