22 septembre 1988: Matt Biondi, le pur cent olympique

Matt Biondi avait déjà goûté à l'or olympique. Dès 1984, à Los Angeles, lorsqu'il se qualifia à la surprise générale au sein du relais américain qui éclaboussa le 4x100m nage libre en établissant un nouveau record du monde. Le nageur, né en 1965 à Moraga, en Californie, avait alors 18 ans, et s'il se prédestinait à briller aux Jeux, c'était plutôt lors des épreuves de water-polo, sport où, enfant, il excellait. C'est lors de son entrée au lycée Campolindo qu'on parvint à convaincre Matt de briller aussi, seul face à lui-même, dans un couloir. Les entraînements en sprint le mènent au titre national dès la catégorie scolaire. Et quand il entre à l'université de Berkeley c'est pour y intégrer l'équipe de water-polo mais aussi pour continuer à nager seul. Et il brille dans les deux sports : en 1984, Biondi participe à la finale B des Championnats Universitaires de water-polo… et gagne aussi son ticket pour les JO avec le relais US, dont il revient donc avec l'or du 4x100.

De retour de Los Angeles, il tape encore la balle au milieu des remous, mais le water sera bientôt closed. Durant l'hiver 1985, Matt remporte le premier de ses titres universitaires individuels de natation, et enchaîne ensuite les titres et les records nationaux, mais pas que : le 6 août 1985, à Mission Viejo lors des championnats américains, le Californien entre dans l'histoire en devenant le premier homme à descendre sous la barre des 49 secondes (48.95) sur le 100 m nage libre. La première des 12 marques mondiales que Biondi battra durant sa carrière. Vous l'aurez compris, il était écrit que l'Américain allait être la star des JO 1988 de Séoul. Frais diplômé de Berkeley en économie politique des sociétés industrialisées, la Torpille de Moraga, comme on le surnomme déjà, ambitionne un déluge de médaille dans la Piscine olympique Jamsil. On lui prédit une Olympiade à la Spitz, qui remporta 7 médailles d’or lors des Jeux Olympiques de Munich en 1972.

Dès sa première finale, Biondi comprit qu'il n'égalerait pas ce Mark, Californien comme lui. Le 19 septembre 1988, sur le 200m, il se contente du bronze, battu à la régulière par l'Australien Duncan Armstrong, et même devancé par le Suédois Anders Holmertz. Deux jours plus tard, la récolte est meilleure mais s'il monte sur la plus haute marche, c'est accompagné de ses potes du relais 4x200, grâce à son dernier sprint de toute beauté. Dans son autre finale de ce 21 septembre, une heure plus tôt, le 100m papillon, coupable d'une erreur technique, il rate l'or, battu par le surprenant Anthony Conrad Nesty, un Surinamien spécialiste des épreuves de papillon, qui entre dans l'histoire ce jour-là en devenant le premier nageur noir à devenir champion olympique. Biondi patientera vingt-quatre heures pour forger son exploit historique, mais puisera dans cet argent pas content les ressources nécessaires pour enfin se parer d'or en individuel. "Après ma défaite sur 100m papillon, j'ai compris combien il fallait bien nager pour remporter une victoire", glissera-t-il sur le podium du 100 libre.

En ce 22 septembre 1988, l'Américain sait que son heure est venue. Qu'il va rejoindre ses glorieux aînés US, Johnny Weissmuller (1924 et 1928) et Mark Spitz (1972), au palmarès olympique de l'épreuve-reine. Sa défaite face à Nesty va le rendre invincible sur ce 100m nage libre : c'est l'effet papillon. Biondi (48.63) devance d'un mètre, une marge énorme sur cette distance de nage, son compatriote Chris Jacobs (49.08) ; le Français Stéphan Caron, heureux bronzé, complète le podium (49.62).

Matt Biondi égala finalement le record de 7 médailles en une Olympiade de Spitz, mais pas toutes dorées. Il quitta Séoul avec 5 médailles d'or, ajoutant le 50m nage libre et deux autres relais (4x100 libre et 4x100 4 nages) à sa collection, établissant un nouveau record du monde dans 4 de ces épreuves.

Sa moisson de médailles ne se limita pas aux JO 88. Au total, il gagna 11 titres olympiques entre 1984 et 1992 et 7 titres de champion du monde. Il reste invaincu pendant huit années sur 100 m libre. Après avoir décidé de prolonger sa carrière, il a cru qu'il pourrait maintenir son emprise sur le sprint à l'occasion des JO de Barcelone en 1992. Mais il n'avait pas prévu la naissance d'une étoile: Popov, qui lui succéda sur la plus haute marche d'un 100m nage libre que Biondi boucla au 5e rang en Catalogne. Pourtant, la torpille californienne réussit ses adieux en s'adjugeant deux médailles d'or en relais, dont celle du relais 4x100 m libre, après Los Angeles et Séoul. Ses derniers exploits...

La moisson aquatique de Matt Bondi en 1988

7 médailles

• 5 en or : 50m nage libre en 22.14 ; 100m nage libre en 48.63 ; 4x100m nage libre en 3:16,53 ; 4x100m 4 nages en 3:36.93 ; 4x200m en 7:12.51
• 1 en argent : 100m papillon en 53.01
• 1 en bronze : 200m en 1:47.99

Ses 4 autres médailles olympiques

• 1 en 1984 > l'or en 4x100m nage libre
• 3 en 1992 > l'or en 4x100m nage libre et en 4x100m 4 nages; l'argent en 50m nage libre