Thierry Neuville: "Peut-être mieux d'avoir Ogier que Tanak aux trousses"

Thierry, revenons un instant sur cette petite sortie qui vous a coûté une cinquantaine de secondes samedi matin. Que s'est-il réellement passé?

"J'ai freiné avant un sommet mais je me suis rendu compte que c'était trop tôt. J'ai donc relâché la pédale mais quand j'ai réappuyé c'était trop tard. J'étais quelques km/h trop vite pour négocier le virage à droite. Je n'étais pas loin dans le fossé, mais j'étais posé. Il m'a fallu l'aide de six ou sept spectateurs pour m'en sortir. Cette erreur au final m'a coûté une place au maximum deux car je ne pense pas que j'aurais été capable de faire mieux que troisième à la régulière. Donc cela m'a coûté entre deux et cinq points on va dire."

Pourquoi la Hyundai était-elle légèrement en retrait par rapport à la concurrence?

"En grande partie car nous avons effectué nos essais préparatoires par temps sec alors que durant le rallye il y avait pas mal de boue et de pluie. Toyota a testé deux jours après la Turquie dans des conditions détestables et Elfyn Evans aussi. Ils étaient mieux préparés. C'est juste une question de réglages."

Cette 5eme place finale, vous êtes bien allé la rechercher à la régulière. Vous n'avez pas bénéficié de l'aide de vos équipiers, on ne leur a pas demandé de lever le pied dans les dernières spéciales?

"Non, pas du tout car il était aussi important qu'ils devancent Mads Ostberg dans l'optique du championnat constructeurs très important pour Huyndai. Au dernier TRC, Andreas a juste attendu pour savoir s'il devait pointer en retard au cas où il serait repassé devant moi, mais cela n'a pas été le cas."

Vous ratez la 4e place pour moins de cinq secondes. Pas de regret? On a l'impression que vous n'avez plus vraiment attaqué samedi en fin de journée, que vous assuriez votre place pour être premier sur la route dans la Power Stage?

"Non, ce n'était pas le cas. J'avais juste une mauvaise position sur la route samedi. Andreas et Hayden qui partaient tout devant signaient des meilleurs chronos que moi. De mon côté, je ne pouvais pas aller plus vite."

Vous avez déclaré que maintenant vous espériez jouer la victoire en Espagne et en Australie. Un peu optimiste en ouvrant la route sur la terre en Catalogne, non?

"Cela m'étonnerait que j'ai dit cela..."

C'est écrit dans le communiqué Hyundai...

"Oui, ce serait bien évidemment de gagner les deux derniers. Mais la Toyota était déjà très rapide l'an dernier et ils seront encore très dur à battre en Catalogne."

Finalement, vous avez dû être soulagé d'apprendre que Ott avait abandonné...

"Cela fait partie du rallye. Sur les trois dernières épreuves, chacun des prétendants au titre a été contraint à l'abandon alors qu'il était en tête ou en passe de gagner l'épreuve. Sauf qu'ici, pour Ott, ce n'est pas vraiment un bris mécanique comme moi. Il a cassé son radiateur en tapant trop fort dans un trou... Je dirais qu'on est donc à égalité."

Sébastien Ogier et Ott Tanak ont échangé leurs positions derrière vous. Dans la situation actuelle, c'est peut-être mieux, non?

"Oui, on a encore vu ce week-end que la Toyota est actuellement très rapide et sur tous les terrains. Je préfère donc dans un sens avoir la Ford d'Ogier juste derrière moi que la Yaris car pour moi Ott sera à nouveau favori en Espagne."

Même si pouvez mathématiquement être couronné dès l'Espagne fin du mois, il y a de grandes chances pour que le titre se joue en Australie. Vous restez confiant?

"Bien sûr. Le moral est bon. Je suis toujours leader avec sept points d'avance. J'ai mon sort entre les mains. J'ai gagné ce rallye l'an dernier et je suis certain que ma Hyundai y sera performante. Il ne nous manquait pas grand chose en Angleterre. C'est juste des petits détails qui font la différence."

Vous aviez dit que vous préfériez aborder l'Australie avec cinq points de retard qu'avec cinq points d'avance, autrement dit être deuxième sur la route plutôt que de devoir ouvrir?

"Aujourd'hui, je ne pense pas à cela. Mon but va être d'augmenter mon avance sur Ogier en Espagne. Si je peux compter une dizaine de points d'avance, (ndlr: il pourrait alors se contenter d'une 3e place en cas de succès de son rival), je veux bien ouvrir là-bas."

Quand on voit le niveau de la Toyota aujourd'hui et que l'on sait que Ogier va chez Citroën, vous n'êtes pas inquiet pour l'avenir?

"Non, Michel Nandan (directeur sportif et technique de Hyundai Motorsport) et toute l'équipe sont bien conscients que la tâche s'annonce rude, qu'on doit progresser et cela développe pas mal pour l'instant. Je suis confiant sur le fait que l'on va vachement s'améliorer dans le futur."