Thierry Neuville leader au Portugal : "Cela va me paraître très long"
Le Belge possède 3.9 d'avance sur la Ford d'Evans et une belle opportunité de prendre la tête du Mondial avec une solide marge.
- Publié le 18-05-2018 à 19h16
- Mis à jour le 18-05-2018 à 22h46
Débarrassé de Seb Ogier, sorti, le Belge possède 17.7 d'avance sur la Ford d'Evans et une belle opportunité de prendre la tête du Mondial avec une solide marge
Va-t-on assister, ce week au Portugal, à l'un des tournants du championnat du monde ? Après une matinée déjà fatale aux Toyota de Ott Tanak et Jari-Matti Latvala, l'après-midi de cette première étape lisutanienne a encore été plus fertile en faits de courses, abandons et rebondissements.
Et le grand gagnant de la journée est : Thierry Neuville !
Cela a débuté dans l'ES5 par le deuxième gros coup de théâtre de l'épreuve avec la sortie de route du leader du championnat du monde Sébastien Ogier. Premier sur la route et quatrième au général, le pilote Ford attaquait comme un bon diable quand soudainement on a entendu un gros choc. Et le virage suivant, sa Fiesta refusait de tourner et terminait sa course en contrebas dans les arbres, heureusement sans mal pour l'équipage.
« J’ai commis une petite erreur, » avouait le Français. « J’ai frôlé un talus de trop près. Il y avait une racine dans laquelle j’ai cassé ma direction. Dans le virage suivant, ma Ford a refusé de tourner…"
Auteur du meilleur temps, Kris Meeke en profitait pour reprendre la tête de l'épreuve devant Dani Sordo maudissant son choix de pneus tendres. Mais dans la suivante, l'Irlandais crevait une roue arrière gauche. Il finira la journée sur les jantes… C’était alors au tour d'Hayden Paddon de prendre les commandes avant de sortir lui aussi de la route dans l'étape suivante. Le Néo-Zélandais bloquait même la route et la spéciale devait être neutralisée, Mads Ostberg et Teemu Suninen héritant d'un temps forfaitaire.
Un nouveau coup dur pour Hyundai qui perdait simultanément Andreas Mikkelsen, victime d'un bris de direction assistée. Et ce n'était pas tout. Dans cette après-midi de folie, Craig Breen, revenu au 3e rang après avoir partagé un meilleur temps avec Thierry Neuville abandonnant près de deux minutes et demie suite à une crevaison.
Tous ces événements profitaient à notre compatriote Thierry Neuville. Seul à emporter deux roues de secours, le Belge gérait parfaitement la pression liée à l'abandon de son principal rival pour le titre en signant le scratch dans les deux spéciales suivantes et passer, en deux spéciales, de la 6e à la première place !
« J'ai pris un gros risque en partant avec six pneus tendres mais cela a payé, » se réjouissait notre compatriote contraint d'ouvrir la route après le retrait d'Ogier. « J'ai vraiment tout donné. Il ne restait plus rien comme gomme sur mes pneus à la fin de l'ultime spéciale. Maintenant, il va falloir gérer et rester concentré. Ces deux prochains jours vont me paraître longs, très longs.»
Après les deux dernières spéciales show dans les rues de Porto où il a signé deux nouveaux temps scratches, Thierry Neuville mène donc le rallye du Portugal avec 17.7 secondes d'avance sur l'étonnant Elfyn Evans (Ford Fiesta). Dani Sordo qui ne représente pas une réelle menace pour Thierry complète le podium provisoire à 24.3, dix secondes devant l’autre Fiesta de Teemu Suninen. Suivent encore à 45 secondes Esapekka Lappi (Yaris), Mads Osberg (Citroën C3 à 48) et Kris Meeke relégué à 1’18 après avoir parcouru les deux dernières spéciales sur une jante.
S'il remporte l'épreuve dimanche, Thierry Neuville marquera 25 points et pourrait compter entre 10 et 20 unités d'avance (selon le résultat de la Power Stage que devrait disputer Sébastien Ogier) au championnat du monde sur le Français.