"On veut battre la Belgique"

Si Roberto Martinez était anglais, il s’appellerait Gareth Southgate. Le sélectionneur de notre adversaire du jour est, lui aussi, un homme charmant au discours parfaitement calculé. Avec une légère pointe de décalage so british en plus.

Quand on lui a demandé ce qu’il comptait faire pour les cartons, déterminants en cas de match nul, il a souri : "Si je vais donner un coup de boule à Roberto (Martinez) à cinq minutes de la fin du match, vous aurez compris (rires)."

Une déclaration qui pourrait laisser penser que les Anglais préfèrent nous laisser la victoire dans le groupe. Sauf que Southgate a passé le reste de la conférence de presse à affirmer le contraire. Et on est tentés de le croire. "L’Angleterre n’a plus gagné sa poule depuis 2006 et on aimerait beaucoup le faire. Je ne peux pas imaginer demander à mes joueurs autre chose que la victoire. Cela ne correspondrait pas à ce qu’on fait depuis trois ans. Je veux une mentalité de gagnant dans mon groupe. On veut donc gagner contre la Belgique."

Convaincant. Une heure plus tard, Roberto Martinez l’était beaucoup moins. En fait, le coach fédéral n’a même pas tenté de nous faire avaler des anguilles (cuisine anglaise oblige). "La priorité n’est pas de gagner. Notre priorité était de nous qualifier et c’est fait. On veut protéger les joueurs pour le reste du tournoi."

Autrement dit, sans le bel emballage autour : ce match ne sert à rien et c’est même mieux de finir deuxièmes pour éviter de trop voyager. En répondant à une question sur l’élimination de l’Allemagne, Martinez a d’ailleurs justifié ce choix : "Les différences entre les équipes sont de plus en plus étroites, on l’a vu avec une Corée du Sud parfaitement préparée à battre l’Allemagne. Les marges sont très faibles et ça va devenir de plus en plus dur dans la suite du tournoi. La Coupe du Monde est le tournoi le plus difficile qui existe."

C’est dommage pour les fans, mais c’est l’équipe B des Diables qu’ils verront ce jeudi soir à Kaliningrad. Chez les titulaires habituels, seul Courtois sera sur la pelouse au moment des hymnes nationaux. "Changer de gardien n’est pas une possibilité. Courtois joue à un très bon niveau et il a besoin de rester sur le terrain. C’est différent des joueurs de champ."

Vermaelen en profitera donc pour retrouver du temps de jeu, Tielemans, Thorgan Hazard et Dendoncker pour fêter leur première titularisation en Coupe du Monde et les autres habituels réservistes comme Chadli, Batshuayi, Fellaini, Dembélé et Januzaj pour montrer de quoi ils sont capables. Pas de risque par contre avec Kompany, à peine retapé. C’est Boyata qui restera dans le onze avant de, normalement, retourner sur le banc pour la phase à élimination directe.

Une rotation aussi forte qu’inédite qui n’arrange pas complètement Southgate. "C’est un match difficile à préparer. Il y aura aussi une tournante chez nous, mais je suis certain que les remplaçants auront très envie de se montrer pour gagner leur place. Je m’attends quand même à un match de haut niveau."

On l’espère pour les milliers de Belges et d’Anglais qui viendront jeudi dans ce petit bout de Russie planté au beau milieu de l’Europe.

Christophe Franken