Le 19 août 2008, la Belgique disputait la demi-finale des JO Le parcours des Diablotins à Pékin ne fut pas un long fleuve tranquille. Une préparation gangrenée par des problèmes de sélection (la blessure de Lombaerts; des clubs peu enclins à libérer leurs meilleurs joueurs…) mais un premier tour parfaitement maîtrisé, malgré une défaite imméritée (0-1) en entrée, à neuf contre onze, contre le Brésil, a lancé nos Espoirs vers le pied du podium.
"On avait rivalisé avec les Brésiliens lors du premier match. On aurait pu faire mieux que cette défaite si nous n’avions pas dû composer avec des décisions arbitrales discutables (NdlR : Kompany et Fellaini furent injustement exclus). Nos succès contre la Chine et la Nouvelle-Zélande étaient ensuite logiques. Et le contrat, passer le premier tour, était rempli."
L’exploit du tournoi, c’est ce succès face à l’Italie qui vous propulse dans le dernier carré olympique…
"Ce quart de finale gagné contre la Squadra Azzura reste le plus grand match, émotionnellement, de ma carrière de sélectionneur. L’exclusion rapide de Vermaelen, la blessure de Bailly, et nous arrachons cette qualification alors que nous sommes menés : c’est énorme !"
Avec la certitude d’encore jouer deux matches, deux chances de remporter une médaille olympique…
"En demi-finales, nous n’avions pas les armes physiques pour rivaliser avec la puissance des Nigérians."
Avec Kompany, Fellaini et Vermaelen, ce match, décisif pour une médaille, aurait pu tourner différemment…
"C’est clair que Vincent et Marouane étaient nos deux maillons forts dans l’impact physique. Ils nous auraient aidés. Mais, voilà, on ne refait pas l’histoire…"
Vous avez regretté d’avoir accepté les deals avec Hambourg et le Standard ?
"Nous étions obligés de trouver des accords car même si la Fifa affirmait que les clubs devaient libérer les joueurs pour les JO, dans les faits, avec les échéances des équipes dans des compétitions qui se déroulaient pendant les Jeux, c’était compliqué. Le Standard disputait au même moment les qualifications de la Ligue des Champions, avec l’importance que cela revêt. On s’était mis d’accord pour ne sélectionner que deux joueurs, ce furent Pocognoli et Fellaini, mais c’est certain que j’aurais aimé emmener Witsel et Defour aussi. Et puis, comme avec Hambourg pour Vincent, on avait promis de libérer Marouane après le deuxième match. L’objectif, c’était de passer le premier tour, et les deux premières rencontres, Brésil et Chine, étaient à cet égard capitales, car la Nouvelle-Zélande ne devait pas poser problème. Mais puisque Fellaini et Kompany ont été exclus contre le Brésil, ils n’auront au final joué qu’un seul… bout de match aux JO, face à la Seleção. Quand nous avons retrouvé le Brésil, dans la petite finale pour le bronze, le ressort était un peu cassé et mon noyau avait fondu. Il n’y a pas eu match ce jour-là : l’échelle des valeurs a été respectée…"
Le parcours des Diablotins
Groupe C
07/08/08 Brésil - Belgique 1-0 10/08/08 Belgique - Chine 2-0 13/08/08 Nvle-Zélande - Belgique 0-1
Quart de finale
16/08/08 Italie - Belgique 2-3
Demi-finale
19/08/08 Belgique - Nigeria 1-4
Match pour le bronze
22/08/08 Brésil - Belgique 3-0