"Eddy Merckx est le bienvenu à Oman !"

Témoin de l’importance du moment pour la société organisatrice du Tour de France, celle-ci avait choisi d’y déléguer son Directeur général, Yann Le Moenner, pour l’occasion. "Nous tenions en effet à annoncer, de concert, la signature d’un nouveau partenariat de six ans entre ASO et la municipalité de Mascate, commentait ainsi le CEO. Celui-ci garantit la pérennité de cette épreuve qui s’ouvrira ce mardi et se clôturera dimanche."

Un nouveau contrat qui étend le champ des compétences d’Amaury Sport Organisation. Depuis 2010 et la naissance de cette épreuve dans ce sultanat de quatre millions d’habitants, le Tour d’Oman était organisé sous l’égide d’Eddy Merckx et de son associé limbourgeois Dirk De Pauw, lesquels avaient alors fait appel à ASO pour un soutien logistique et organisationnel.

Un duo belge écarté de la nouvelle convention portant jusqu’en 2023 à la grande colère d’Eddy Merckx, puisqu’un accord de collaboration semblait sceller dans le marbre. Le citoyen de Meise avait ainsi menacé, en novembre dernier, de boycotter le prochain Grand Départ du Tour de France 2019 organisé à Bruxelles et visant à célébrer le 50e anniversaire de sa première victoire finale sur la Grande Boucle.

Merckx présent dans la capitale en début d’année pour la présentation de cet événement, le différend entre les deux parties paraissait quelque peu aplani. "Nous n’avons jamais souhaité manquer de respect de quelque manière que ce soit à Eddy, commentait ainsi lundi Pierre-Yves Thouault, le directeur du Tour d’Oman pour ASO. N otre société a simplement répondu à une demande de la municipalité de Mascate de désormais travailler en direct avec nous. Eddy Merckx et ses équipes ont effectué un travail remarquable à Oman et nos relations sont aujourd’hui apaisées. Je suis heureux qu’il en aille ainsi avec ce grand monsieur et cet immense champion."

Yann Le Moenner allait, lui, même plus loin. "Eddy Merckx sera toujours le bienvenu à Oman et sur cette épreuve, lançait ainsi le CEO de la société organisatrice du Tour. La porte lui reste bien évidemment ouverte, dans un rôle d’ambassadeur de l’épreuve par exemple…"

Joint hier, Eddy Merckx se voulait bref. "Je n’ai pas réellement envie de commenter plus en détail ce dossier. Mais disons qu’il me paraît, dans l’état actuel des choses, compliqué de revenir un jour sur cette épreuve…"

"Oman est désormais connu en Norvège"

Dans la foulée du Qatar, pionnier dans l’organisation d’une épreuve de haut niveau au Moyen-Orient, le sultanat d’Oman comprit très vite l’intérêt que pouvait revêtir la tenue d’une course cycliste sur son territoire.

"L’une des missions premières que nous ont confié les autorités locales tient dans la mise en avant du territoire, analyse Pierre-Yves Thouault, le directeur de l’épreuve chez ASO. La variété des paysages que peut offrir ce pays et sa richesse patrimoniale sont énormes ! Les images de la course, diffusées dans 185 pays du monde, ont donc valeur de carte postale (rires)."

Si le sport cycliste à Oman n’en est qu’à ses balbutiements, c’est avant tout la pratique quotidienne du vélo que le sultanat tente ici de promouvoir. "Oman, et la municipalité de Mascate en particulier, développe un réseau de pistes cyclables, poursuit Thouault. Le souhait est que la capitale, et même le pays, deviennent cycling friendly. La culture cycliste n’est évidemment pas la même qu’en Europe, et dans des pays comme la Belgique à fortiori, mais nous tenons à remplir une mission didactique. Nous avons ainsi édité un guide pour les écoliers visant à expliquer ce qu’est une étape, comment est calculé le classement général et quelques notions de base encore. Les élèves vont même jusqu’à réviser les mathématiques grâce au cyclisme (rires)."

Devenu une destination prisée pour un tourisme de charme haut de gamme, Oman s’est conquis une nouvelle clientèle. "Nous accueillons, par exemple, beaucoup de touristes norvégiens qui nous disent avoir découvert notre pays par le biais de la course", commente ainsi le ministère du Tourisme.

Il est vrai que le recordman de victoires d’étapes est un certain Alexander Kristoff…

Une première étape pour sprinter

Pour la première étape de ce Tour d’Oman, les coureurs relieront Nizwa à l’université Sultan Qaboos de Mascate sur 162,5km. Une journée promise à un sprint massif, puisque aucune difficulté n’est officiellement référencée, et qui devrait donc faire le bonheur des Cavendish, Kristoff, Coquard ou Bouhanni.

Van Avermaet à la chasse aux étapes

Greg Van Avermaet revêtira le costume de chasseur d’étapes sur ce Tour d’Oman. "L’arrivée de samedi, au sommet de Green Mountain (NdlR : 5,7km à 10,5 %), est réservée aux grimpeurs et il me sera donc compliqué de jouer le classement final, juge ainsi le dernier vainqueur de Paris-Roubaix . Je pense par contre que deux étapes, dont celle de mercredi, pourraient bien me convenir. L’essentiel est, pour moi, de rentrer en belgique en confiance, avec le sentiment que je suis en condition pour le Nieuwsblad."