Coureur pro grâce à... un jeu vidéo !

La Zwift Academy est une compétition de cyclisme virtuelle basée sur le logiciel Zwift, un programme américain qui s'apparente à un jeu vidéo en ligne mettant aux prises des cyclistes des quatre coins du monde pédalant sur leur home-trainer (détails plus bas). Un monde virtuel tellement réaliste qu'il permettrait, selon ses concepteurs, de détecter les talents de demain. Cette année, 30.000 participants ont tenté leur chance lors d'une compétition qui s'est étalée sur un peu plus de deux mois.

"La Zwift Academy est ouverte à tous, détaille Chris Snook, de la société californienne. Chacun de nos utilisateurs peut avoir accès au premier tour de la compétition lors de laquelle est réalisé une sorte de test à l'effort. Nos spécialistes de l'entraînement analysent ensuite les valeurs et courbes de puissance des différents candidats afin de dégager les profils qualifiés pour le stade suivant."

Si le Belge Mathieu Vansteenkiste, originaire d'Ostende, se hissa ainsi parmi les dix demi-finalistes, il ne put accéder au stade suivant. Une finale organisée en Afrique du Sud, lors du premier rassemblement hivernal de l'équipe Dimension Data, et réunissant les trois derniers coureurs en lisse pour le sacre.

"Cette étape ultime visait essentiellement à évaluer nos capacités d'intégration dans un collectif et notre agilité sur le vélo, commente Martin Lavric. Nous avons également effectué des tests de sprints et une ascension chronométrée mais le nom du vainqueur n'était pas déterminé sur la base exclusive de ces performances. Evoluer dans un tel environnement était extrêmement excitant et impressionnant. Le premier jour, lors du petit déjeuner, des champions comme Eisel ou Boasson-Hagen nous ont invité à leur table afin de nous mettre à l'aise. Ils voulaient en savoir plus sur la Zwift Academy. Beaucoup de pros connaissent Zwift pour s'y adonner eux-même, mais il nous ont posé un tas de questions sur notre expérience. Un échange réellement intéressant."

Et de poursuivre: "Je m'étais préparé spécifiquement pendant plusieurs semaines pour la Zwift Academy, à laquelle j'avais déjà participé l'année dernière. L'opportunité de décrocher un contrat professionnel d'un an dans une telle structure constituait une superbe opportunité que je voulais tenter de saisir. Je suis donc follement heureux d'avoir remporté ce concours mais je sais aussi que le plus difficile va sans doute commencer dans quelques semaines. A mes yeux, la Zwift Academy ne constituait pas une finalité en soi mais plutôt le début d'une fantastique aventure. J'ai une saison complète devant moi pour montrer ce que je vaux et tenter de décrocher un nouveau bail ou même, qui sait, monter, dans la structure WorldTour. Je m'installerai avec d'autres coureurs de l'équipe dans une maison que l'équipe possède en Toscane et qui constituera notre camp de base. Je ne connais pas encore précisément mon programme de courses pour 2019, mais je devrais sans doute donner mes premiers coups de pédale en compétition lors du Tour du Rwanda. Je fais du cyclisme depuis l'âge de 8 ans (NdlR: il s'était classé 87e du Mondial junior de Doha en 2016) et goûter à cette vie de pro constitue un rêve que je veux tenter de faire durer le plus longtemps possible..."

Zwift en bref

• Qu'est-ce qu'est Zwift ?

Zwift est une plate-forme en ligne qui vise à mettre en relation différents cyclistes pédalant chacun, à distance, sur un home-trainer. Sur le modèle d'un jeu en ligne, il est possible d'effectuer différents types de séances allant d'une sortie collective (lors de laquelle il est possible de dialoguer) à l'entraînement spécifique (élaboré par un coach pro) en passant par la course. Les Zwifters peuvent parcourir différents "cartes" et parcours qui évoluent de jour en jour. Actuellement, Watopia (un monde volcanique imaginaire), Richmond, Londres, New-York, Innsbruck et un tracé alpestre sont disponibles.

• Comment ça marche ?

Pour pouvoir goûter à l'univers de Zwift, l'idéal est de posséder un home-trainer dit intelligent. Equipé d'une liaison sans fil, celui-ci communique avec un ordinateur ou une tablette disposant du logiciel (ou de l'application) Zwift. Le programme mesure en temps réel la puissance développée par le cycliste de manière à la traduire en vitesse de déplacement dans le monde de Zwift. Les home-trainers les plus évolués sont même capable de simuler des pentes allant jusqu'à 20% grâce à un puissant frein électromagnétique.

• Combien ça coûte ?

S'il est possible de découvrir l'univers Zwift avec un home-trainer standard, un modèle intelligent donne une toute autre dimension à l'expérience. Un tel appareillage est disponible à partir d'environ 400 euros. Après une période d'essai gratuite, il faudra par ailleurs souscrire à l'abonnement mensuel Zwift pour 15$ par mois.