Xavier-Robert François: "J’ai joué avec Ntilikina et Ajinça"

Xavier-Robert, tout a commencé à Arlon.

"À 10 ans, oui. J’ai joué pour le club de ma ville jusqu’à 14 ans. Entre-temps, j’ai participé aux sélections régionales, puis nationales avec qui j’ai fait cinq championnats d’Europe, ce qui m’a permis d’entrer au centre formation AWBB de Jambes. Là-bas, j’ai côtoyé Manu Lecomte, Pierre-Antoine Gillet, Amaury Gorgemans ou encore Loïc Schwartz. L’année de ma rhéto, j’étais aussi en double affiliation avec Liège Basket où je jouais les matches avec les Espoirs."

Puis un étonnant transfert à Strasbourg sous les ordres de Vincent Collet.

"Oui, c’est une chance et une très belle expérience d’avoir un si grand coach (NdlR : aussi sélectionneur de la France) . J’ai pu participer à énormément de rencontres de très haut niveau. Je jouais en Espoir et je faisais le banc de l’équipe première de Pro A qui jouait aussi l’Euroleague."

Il y avait quelques stars dans cette équipe, non ?

"Dans les pros, j’étais notamment avec Antoine Diot (international français), Alexis Ajinça (New Orleans Pelicans), Axel Toupane (ex-NBA). Dans les jeunes du club, il y avait Frank Ntilikina (New York Knicks) qui jouait avec moi en Espoir."

C’est une trajectoire spéciale.

"C’est vrai. Quand j’avais 17 ans, j’ai commencé à travailler avec un agent français qui m’a fait faire des tests à Paris Levallois, puis à Strasbourg où j’ai directement accroché avec l’équipe et le cadre. Le problème que j’ai rencontré en France, c’est que j’étais considéré comme joueur étranger, donc je devais faire avec les quotas. J’étais en concurrence avec les Américains, donc j’ai décidé de partir après trois ans."

Donc en 2015, le retour en Belgique avec Willebroek.

"Daniel Goethals me suivait de près parce qu’il me connaissait du temps du centre AWBB. Willebroek était mon premier contrat pro. Mais ça ne s’est pas passé aussi bien qu’espéré parce que je me suis blessé au genou dès ma première saison. Puis j’ai été opéré en fin de saison et j’ai eu des complications pour la seconde saison… Ça a beaucoup freiné ma progression parce que mon jeu dépend de mes aptitudes physiques."

Ce soir sera donc un déplacement spécial.

"Ça va être intéressant même si l’effectif et le staff ont beaucoup changé. Il reste juste Pape Badji et Randy Oveneke. Par contre, j’aurais peut-être un avantage par rapport à mes équipiers parce que je connais bien la salle de Willebroek. Certains ont du mal à aller jouer là-bas parce que c’est une petite salle."

Déjà avec Big Dan au centre AWBB

Cette saison est déjà la quatrième que Xavier-Robert et Daniel Goethals passent ensemble. Deux à Willebroek précédemment mais aussi une au centre de formation AWBB. "Dans ma dernière année, je faisais des entraînements individuels avec lui, glisse Xavier-Robert. En tant qu’ex-joueur au même poste que moi, il m’a fourni énormément de bons conseils."

Quelques années plus tard, son coach est revenu le chercher à Willebroek avant de l’emmener à Mons. "C’est clair que c’est une chance. Il voulait qu’on continue à travailler ensemble. Il a déjà fait énormément pour moi, donc je continue de faire de mon mieux en essayant de le lui rendre sur le terrain."

Sa copine a été draftée en WNBA

Si vous êtes supporter de Mons, vous avez peut-être récemment aperçu Vicky McIntire dans les tribunes. Cette joueuse de 2 m est en réalité la copine de Xavier-Robert François. "C’est une joueuse américaine que j’ai rencontrée à Willebroek", raconte-t-il. "Lorsqu’elle était aux USA, elle s’est fait drafter en WNBA par les Seattle Storm. Malheureusement, elle a été coupée au dernier match de présaison. L’année d’après, elle est allée à San Antonio. Puis elle a joué en Chine, en Italie, en Jordanie, à Dubaï puis en Belgique, à Willebroek." Sans club en début de saison, Vicky vient de retrouver de l’emploi… au Liban ! Les deux amoureux se verront désormais moins…